De nuevo Yimou retrata a la sociedad china a través de la evolución de un hombre y su familia, que comienza con la revolución de Mao Tse-Tung.
Es la historia de miles de vicisitudes y contratiempos, de la dureza de la vida en condiciones de pobreza y escasez de medio;, esa historia anonima de tantos y tantos chinos, que en este caso deja una bonita moraleja y es que, pese a todo, la dignidad es lo último que debe perderse.