La etapa de Javier Clemente al frente de la Selección Española de fútbol se nos cuenta en los medios aún a día de hoy como un borrón en el historial del fútbol español. Tan sólo repasando el número de victorias, empates y derrotas en los seis años que el de Barakaldo dirigió a la Selección, el balance (36 - 19 - 7) es suficientemente positivo como para cuestionar el relato de la llamada "prensa especializada". Y si bien es cierto que ese balance no es especialmente brillante en las fases finales (4 - 6 - 2, en el global de los Mundiales 94 y 98, y la Euro 96), la española fue en ese lustro una de las selecciones más sólidas y fiables del mundo, superando las fases de clasificación a esos torneos con suficiencia, sufriendo únicamente hasta el último minuto contra Dinamarca para obtener el billete a Estados Unidos en 1994.

¿Y por qué entonces ese recuerdo más bien sombrío y negativo sobre este período? La respuesta se encuentra en su controvertido seleccionador y en su ideario futbolístico, rechazado por la prensa nacional mayormente afín a un Real Madrid que iba a ver menguado su protagonismo en la Selección. Clemente decidió dar carpetazo a una ya decadente Quinta del Buitre y confiar masivamente en jugadores del FC Barcelona, el equipo del momento en España y en Europa tras los éxitos obtenidos bajo la dirección de Johan Cruyff, la némesis futbolística de Javier Clemente.

El tiki-taka, nombre que el propio Clemente acuñó para referirse al atractivo fútbol de combinación que había implantado Cruyff en el Barcelona pocos años antes, aún no se había consolidado globalmente como sí lo haría quince años después tras los éxitos de Pep Guardiola y de la España de Aragonés y Del Bosque. La Selección de Clemente no se andaba con florituras. Era dura, seria y, por encima de todo, competitiva. El fútbol de esa España era muy físico, con jugadores de gran despliegue, fuertes, tácticamente muy listos y absolutamente comprometidos con la visión de su entrenador. La imaginación y el talento lo ponían en cuentagotas jugadores como Caminero, Hierro, Mendieta o Goikoetxea (el extremo navarro).

A esa Selección le faltó ante todo un punto de suerte para alcanzar las semifinales del Mundial '94 y la Eurocopa '96, y también un arbitraje menos casero en su eliminatoria de cuartos contra la Inglaterra en 1996 (dos goles injustamente anulados contra la anfitriona fueron demasiado peso en contra). Las semifinales hubiesen sido un auténtico hito para el fútbol español, que sólo había jugado esa fase una vez (Eurocopa de Francia 1984) desde 1964.

Pero la tan recurrente para la prensa "maldición de Cuartos de Final" volvió a cumplirse y fue la coartada perfecta para los medios para atacar al proyecto y a un seleccionador de personalidad explosiva que no rehuía e incluso parecía disfrutar de la polémica y del enfrentamiento más crudo con los periodistas. Los seis años de Clemente al frente de la Selección Española fueron de conflicto constante en la conocida por entonces como "Guerra de medios" española con la prensa deportiva dividida a favor y en contra del entrenador vizcaíno. En esa guerra Javier Clemente disfrutó del respaldo de José María García, probablemente el periodista más poderoso e influyente de la época, hasta que los malos resultados (mal Mundial '98 y una increíble derrota en Chipre en la fase de clasificación para la Euro '2000) hicieron que incluso García abandonase a Clemente a su suerte. Su despido, casi igual que sus derrotas, fue celebrado estruendosamente por una prensa que consideraba a Clemente un entrenador de ideas caducas.

Ninguno de los seleccionadores posteriores a Clemente, de mayor agrado para la prensa deportiva nacional, mejoraron sus resultados hasta la llegada de Luis Aragonés. Un Aragonés que sufrió una persecución mediática parecida a la de Clemente y que le llevó a anunciar antes de la Eurocopa 2008 su decisión de abandonar la Selección tras el evento. Lo demás es historia.