El Sur relata la historia de una familia que se instala en las afueras de una ciudad del norte de España durante la dictadura. Está narrada en primera persona a través de los ojos de la hija del matrimonio, una niña de unos doce años que intuye que su padre esconde un secreto. Las consecuencias de la guerra, la relación de sus padres y el pasado de cada uno de ellos acometen el paso de la niñez a la pubertad. Está rodada en dos tiempos, con una diferencia desconocida pero de la que se puede intuir en el desarrollo de la niña.

Erice muestra una historia cruda, con planos interiores cerrados de elevado contraste y algunos exteriores abiertos (en la mayoría de los casos de cielos opacados y tristes). Gran parte de la película tiene ambientación nocturna. La iluminación exagerada que solo muestra claroscuros le sirve al director para aumentar lo frío y severo de la historia.

Las actuaciones son equilibradas, la de la niña es soberbia; los diálogos son austeros y los silencios sostienen a la perfección la trama. En varias ocasiones los actores miran a cámara para compartir sus dudas, para hacer partícipe al espectador de sus incertidumbres y penas. Para no dejar indiferente a nadie con respecto al tema que plantea y así tomar partido. Gran obra del cine español.