En una pequeña comunidad tejana en el límite con México un guardia fronterizo, Mike, mata accidentalmente a Melquiades Estrada. Su amigo Pete se había comprometido a enterrarlo en su pueblo natal. Pete secuestra al guardia para que le ayude a llevar el cadáver de Melquiades de vuelta a México.
La película tiene dos partes diferenciadas: en la primera se centra en describir a los miembros de esa comunidad; la segunda es una road movie en la que Pete y Mike atraviesan el desierto para llegar al pueblo de Melquiades.
Los personajes que pueblan la película están bien delineados, llenos de matices. Son personajes vivos, que evolucionan a lo largo de la historia. El guión reflexiona sobre el amor, la amistad, el compromiso. La historia contiene toques de un humor negrísimo, sobre todo desde que los protagonistas desentierran el cadáver de Melquiades, que se convierte en un personaje más y provoca situaciones delirantes. Es también delirante el desenlace de la historia, en el que se nos hace dudar sobre la existencia real del propio Melquiades.
La primera parte de la historia está narrada de una forma no lineal. Los flashbacks fluyen de una manera magistral, matizando las situaciones en las que se intercalan. Esta película es superior a 21 Grams en la utilización de una narración no lineal. Aquí la narración es siempre fluída, natural, mientras que en 21 Grams todo era más forzado, como si se tratase más que nada de un ejercicio de estilo.
La dirección es sobria, está llena de planos fijos, estáticos. Se huye de la glorificación de la naturaleza en la que caen otros westerns. Aquí el paisaje es desértico, desolado, terrible.