Álvarez Kelly es un vaquero mejicano de ascendencia irlandesa, que, cuando la guerra civil americana está muy avanzada, ha hecho un buen negocio con el ejército de la Unión trayéndole dos mil cabezas de ganado desde México hasta Virginia, estado confederado donde está el frente. Pero el famélico ejército confederado sabe donde está el ganado y planea robarlo.

Álvarez Kelly no está a favor ni en contra de ninguno de los bandos. Sólo es un profesional que ha sido contratado, ha cumplido con sus servicios y ha sido remunerado por ello. Cuando es capturado por el ejército confederado y le confiscan sus ganancias para obligarle a que les ayude con su plan, les hace ver que no está dispuesto a realizar el trabajo gratis, hasta que Richard Widmark, en el papel de un coronel confederado, se pone tan desagradable como él puede y sabe y fuerza al ganadero a colaborar haciéndole una oferta que no podrá rechazar.

Esto ocurre al de media hora de película. Hasta entonces el tono venía siendo simpático y Alvarez Kelly nos parecía un tipo con unos ciertos principios, dentro de su individualismo. Su colaboración con los confederados alterna los momentos tensos con algunos rasgos de humor y, aunque le devuelve la faena al coronel (por cierto, en las secuencias en las que aparece Janice Rule yo no podía dejar de mirar su pelucón), se va contagiando de la antipatía de la causa a la que sirve.

El plato fuerte de la película, en cuestión de espectáculo, es la estampida del ganado en medio de una escaramuza militar. Está bien filmada y editada, pero se me ha hecho demasiado larga y la resolución de la situación me resulta difícil de admitir. (Los validadores me obligan a colocar el final de este párrafo en la "zona spoiler". Haceos a la idea de que es un punto y seguido)