Virgil Tibbs, inspector de policía de Philadelphia, se dirige a Memphis para ver a su madre, y tiene que realizar un trasbordo de tren en el pueblo de Sparta. Debido a que un industrial ha sido asesinado en ese pueblo, y a que Tibbs es negro y ha cometido el delito de llevar doscientos dólares en la cartera, es detenido sin más y llevado a comisaría. Una vez allí el jefe Gillespie para comprobar su identidad habla por teléfono con el superior de Tibbs en Filadelfia, quien le confirma que es un colega de profesión y le ofrece además que Tibbs le ayude a esclarecer el crimen.

Un film entretenido, con una trama solvente en la que la intriga es cuidadosamente dosificada, sin trampas, y con un buen desarrollo en la relación a la fuerza de los dos enérgicos personajes enfrentados, el pulcro, inteligente y orgulloso Tibbs y el rechoncho, rudo, obstinado y no menos orgulloso Gillespie, con unos Poitier y Steiger entonadísimos, muy en su papel, bien secundados por otro intenso actor de carácter como Warren Oates.