Al este del edén parece la traslación de un relato bíblico a la América durante la I Guerra Mundial. La parábola del hijo pródigo o el relato de Caín y Abel surgen inevitablemente al narrar la historia de un granjero y sus dos hijos Aaron, formal y disciplinado a las órdenes de su padre, y Cal, muchos menos sumiso y más valiente en la lucha con su padre, que encarna la figura de la tradición y lealtad a unos valores ya obsoletos.

La figura de Cal, en la piel de James Dean en su primer protagonista, gana fuerza en la película, buscando nuevas oportunidades para el negocio familiar, buscando la verdad en su propia familia tras toda una vida sin su madre, creyéndola muerta por convencimiento del padre. Encuentra un apoyo inesperado en Abra, la novia de Aaron que se convertirá en un nuevo punto de disputa.

Una película vitalista, reivindicativa de unos valores distintos a los tradicionales, de una búsqueda de nuevos mundos a explorar, convirtiendo a James Dean en un símbolo de su propio argumento, luego confirmado con Rebelde sin causa y Gigante.