Tercer largometraje de Stanley Kubrick (1928-1999), para algunos el último de su etapa de aprendizaje. El guión, de Kubrick y Jim Thompson, adapta la novela negra "Clean Break" (1955), de Lionel White (1905-1985). Se rueda en escenarios reales de California (Bay Meadows Racetrack y San Mateo) y en estudio, con un modesto presupuesto de 320 mil USD. Es nominado a un BAFTA (película). Producido por el joven James B. Harris para UA, se proyecta por primera vez en público, en sesión de preestreno, el 20-V-1956 (EEUU).

La acción tiene lugar en NY la tarde de un sábado del mes de septiembre de 1955. Johnny Clay (Hayden), tras cumplir condena, decide dar el último golpe de su vida y retirarse cómodamente. Con la ayuda de Randy Kennan (DeCorsia), contacta con colaboradores cuidadosamente seleccionados: Marvin Unger (Flippen), George Peatty (Cook) y Mike O'Reilly (Sawyer).

El film suma crimen, drama, thriller y cine negro. Sirve a Kubrick la oportunidad de conseguir un contrato con UA para rodar "Senderos de gloria" (1957). Concibe el film como un homenaje a "La jungla de asfalto" (Huston, 1950), film que le impresionó fuertemente cuando lo vio de joven. Hace uso de un estilo narrativo no lineal, que resulta innovador, consistente en explicar los hechos desde los diversos puntos de vista de varios personajes. Por ello algunas escenas se repiten, como la salida de la carrera de caballos. El uso de este recurso hace que la trama parezca más compleja y difícil de lo que realmente es. Se incluye la voz de un narrador anónimo, que podría ser la conciencia de Johnny, y se recurre a flashbacks para explicar antecedentes.

El relato se divide en las tres partes clásicas (planteamiento, nudo y desenlace). El guión está escrito con fluidez y contundencia, la historia es atractiva e interesante y la intriga resulta absorbente. Los diálogos se desglosan en intervenciones breves, secas y cortantes. Incorpora los elementos propios del cine negro clásico: personajes cínicos, ambientes nocturnos, atmósfera opresiva, comportamientos perversos, mujer fatal, flashbacks, etc. El suspense se basa en un hábil manejo de la incertidumbre, conductas disruptivas, sorpresas, errores (confusión de caseta), manías (obsesión de Johnny por la puntualidad) y casualidades. La cinta propone una interesante reflexión sobre la importancia de la planificación y la fuerza superior del azar y la fatalidad en un mundo limitado, en el que la perfección y la ausencia de riesgos no existen. No es la mejor película de Kubrick, pero es un buen trabajo, narrativamente muy potente y de una visualidad cautivadora. No está exento de algunos puntos mejorables (pelea con los policías...). Son destacables las interpretaciones del siempre correcto y digno Hayden, las de Marie Windsor y Elisha Cook y la conjunta del grupo.