La película nos engaña al empezar explícándo la vida de la lingüista viéndola hasta que su hija muere de cáncer y acto seguido el gobierno de EEUU solicita sus conocimientos para ponerse en contacto con los extraterrestres y como nuestra percepción del tiempo es lineal no nos percatamos de que la parte de su hija pertenece al futuro y es posterior a la llegada de los extraterrestres. Luego, hacia el final, la voz en off de Louise Banks nos dice que una vez que se han ido los extraterrestres es cuando empieza la historia de su hija y es cuando, después de haber estado trabajando intensamente en el lenguaje de los extraterrestres compartiendo con Ian Donnelly (Jeremy Renner), éste le propone iniciar una relación preguntándole directamente si quiere que hagan un bebé. Ella conoce el futuro y sabe lo que va a pasar y a pesar de todo acepta vivir la experiencia y le dice que sí.

Como en la película se van alternado escenas de Luise con su hija, el espectador, en una primera visión las puede tomar como recuerdos, pero son percepciones del futuro, no son "flashbacks" sino "flashforwards", pero la explicación se da en la película a posteriori o en el momento de los "Flashforwards" con frases que lo dicen claramente pero si no estás atento y las pierdes no te enteras y sigues interpretando las escenas con la hija como recuerdos del pasado y éso es lo que puede provocar que al final no entiendas la película.

La comunicación con los extraterrestres es compleja pues no es únicamente que hablen un idioma diferente sino que experimentan la realidad de manera distinta, teniendo una vivencia de la dimensión temporal completa que abarca presente, pasado y futuro y por ello la comunicación no será posible hasta que alguien de la Tierra adquiera la misma capacidad. Y aquí vemos como la lingüista, poco a poco va adquiriendo esa capacidad ayudada por los extraterrestres pues es la única que se ha acercado a ellos tal cual, sin trajes espaciales y que les ha ofrecido la posibilidad de iniciar una comunicación al punto de que es la única que es llevada en una mininave con una atmósfera que la acostumbra y adapta para entrar en la nave y estar directamente ante la presencia de uno de los extraterrestres.

Su compañero Ian Donnelly, que es físico, la ayuda al descifrar el último y complicado mensaje al reducirlo a números, dándole una forma de quebrado que es 1/12 por lo que comprenden que ellos tiene una doceava parte del mensaje ya que los extraterrestres han llegado en doce naves situadas en 12 países diferentes. Esto obliga a los 12, que en un principio no se han puesto de acuerdo pero que luego, iniciado por China y seguida por Rusia, han decidido realizar un ataque preventivo aunque al final lleguen a ponerse de acuerdo y colaborar todos.

Pero ¿cómo se ha conseguido? Gracias a la transformación de Louise Banks que con su estudio intenso de la lengua de los extraterrestres ha cambiado la estructura de su cerebro al punto de poder percibir la dimensión del tiempo como ellos y eso la convierte en el arma (no como algo para atacar) sino como la manera de solucionar el conflicto bélico que se avecina por la decisión del mandatario chino haciendo uso de su nueva capacidad de percepción del tiempo y diciéndole al General chino algo de él, que lo ha conocido con una visión de su futuro y luego ha retrocedido al presente y se lo ha contado.

Los extraterrestres saben que dentro de 3.000 años van a necesitar la ayuda de la Humanidad y por ello han venido a la Tierra para ayudarlos a que puedan resolver sus diferencias y actúen juntos como naciones unidas y no divididas por guerras internas, ayudarlos a evolucionar al percibir la dimensión temporal de manera global y no sólo linealmente. Por eso dentro de la trama se van intercalando a través de los noticiarios de la televisión, cómo se encuentran las relaciones entre los doce países que tienen nave espacial en sus territorios, desde sus enfrentamientos hasta la comprensión y la paz.