La narración del conocido cuento se reduce a sus elementos esenciales, y recuerda bastante a la de Cocteau, aunque suprime personajes como Avenant, añade otros, y matiza un poco los del padre y las hermanas. Pero la sección central, que desarrolla la relación que se va estableciendo entre Julie y la Bestia, se enriquece notablemente gracias a un atinado estudio de las emociones y sentimientos de ambos
Así, la Bestia es una Bestia real que ataca, mata y da bastante miedo, como revela el terror de sus víctimas, desde bastante antes de su primera aparición. Ante ello, poco importa que su diseño, con esa monstruosa cabeza de pájaro y la capa de vampiro que ondea tras él, pueda parecernos hoy un poco menos terrorífica, sobre todo si conocemos el desarrollo del cuento. Lo más inquietante de este ser que, pese a todo, conserva una pizca de humanidad en su interior, es esa esquizofrenia que lo lleva a mantener largas conversaciones consigo mismo en las que duda si matar a la muchacha o no. La primera noche del cautiverio de Julie, la muchacha dormirá en una especie de cama de dosel que recuerda bastante a un ataúd, y mientras sueña con un apuesto príncipe, en la realidad la Bestia ha estado a punto de estrangularla. Poco después lo veremos cazar un ciervo para saciar su hambre. Y en noches sucesivas, seguirá dudando si abrirse a la ilusión y dejar ganar espacio a su humanidad; si al principio destroza las estatuas porque le recuerdan su monstruosidad, acabará planteándose en serio dejar libre a su prisionera antes que matarla, aunque eso provoque su propia muerte.
Esta humanidad acabará triunfando cuando se enamora de su prisionera; y será entonces cuando le permita ver su horrible aspecto y, ante el lógico horror de la muchacha, le da la libertad real para abandonarlo, dejando que escape y vuelva con su familia a pesar del sufrimiento que este abandono le causa.
Por su parte, Julie presenta un carácter ingenuo y amable en las escenas de su ambiente familiar. Destaca su relación afectuosa con sus hermanas, mayores que ella y también más materialistas y superficiales, además de la especial cercanía con el padre, quien ve en ella el retrato de su fallecida madre. Este retrato tendrá su importancia; cuando el mercader pierde su fortuna, es lo único valioso que le queda, por lo que emprende un viaje para venderlo. En el transcurso de este viaje, atravesará el bosque y acabará llegando al castillo abandonado de la Bestia, donde recibe su hospitalidad sin que se deje ver. La Bestia decidirá quedarse con el retrato, pagando una fortuna por él. Por desgracia, el mercader cortará una rosa para Julie antes de irse, lo que desencadena la ira de la Bestia. El aterrado mercader pide perdón, pero la Bestia lo condena a muerte a menos que una de sus hijas tome su lugar, a lo que el padre se niega, pero ruega que le permita volver a su casa y poner en orden sus asuntos.
La heroína resulta un personaje fascinante, entre la infancia de la que al principio no quiere desprenderse y una madurez que adquiere poco a poco. La joven-niña que no quería casarse para no dejar a su padre crece ante nuestros ojos: empieza por salvar a su padre, aprende a sobrevivir en un entorno extraño, y acaba por convertirse en una mujer adulta. La Julie que vuelve con su familia no es ya la niña que se fue; y la que decide volver junto al monstruo toma su decisión con plena conciencia.
El desarrollo de la historia de amor es uno de los puntos fuertes de la película, y presenta de manera natural el nacimiento del afecto entre Julie y la Bestia, afecto que no excluye una sensualidad muy sutil que fluye como una atracción subterránea en ambos, una mezcla de atracción y repulsión que acabará por conducir a ambos al verdadero amor.