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El talento de José Luis Garci en la dirección de actores siempre ha sido uno de sus principales puntos fuertes. Pero lo que logró con Alfredo Landa en esta película va mucho más allá, alcanzando un hallazgo verdaderamente admirable al sacar a la luz las enormes posibilidades y registros hasta entonces ocultos del actor navarro, y demostrando que su potencial interpretativo no se ceñía simplemente al ámbito cómico, sino que podía hacerlo igual de bien y llegar del mismo modo al corazón del espectador desempeñando papeles dramáticos y encarnando a personajes más oscuros, como es el caso de Germán Areta, un taciturno, amargado y cínico ex-policía convertido en detective privado, un arquetípico antihéroe de estricto código moral a lo Humphrey Bogart al que da vida en este indiscutible clásico del cine negro patrio.

Garci homenajea con su pasión literaria y cinéfila a la novela negra (la cinta está dedicada a Dashiell Hammett) y al 'film noir' norteamericano, adaptando con muy buen tino los tópicos del género a la idiosincrasia española, y logrando recuperar el aroma genuinamente americano que desprendían los clásicos hollywoodienses que le sirven como referencia (con sus atmósferas sombrías y melancólicas) para trasladarlo a las calles del Madrid de la Transición, en un trabajo de ambientación francamente notable.

El guión es dinámico, con diálogos certeros y directos que no por manidos y estar repletos de lugares comunes dejan de estar bien escritos, definiendo a la perfección la opacidad de una trama compleja, con algunos giros sorprendentes y escenas magníficamente rodadas como la del combate de boxeo, la del atraco al bar de carretera, o la ya mítica de la partida de mus.