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A la vuelta de su primera estancia en Hollywood, Buñuel leyó la tesis doctoral de Mauricio Legendre, dedicada a Las Hurdes, y viajó a la comarca.
“Aquellas montañas desheredadas me conquistaron enseguida. Me fascinaba el desamparo de sus habitantes, pero también su inteligencia y el apego a su remoto país, a su tierra sin pan”, dijo después.
Dedicó un par de meses a rodar allí un precario documental.

El film arranca en La Alberca, justo antes de entrar en Las Hurdes. Durante una celebración nupcial, unos jinetes arrancan la cabeza a unos gallos colgados.
En las aldeas hurdanas son tan pobres que carecen de folklore. La única actividad cultural son los enterramientos, en camposantos con cruces de palos.
Alguna noche una vieja con una campanilla pasa entre las casas. Su letanía avisa a los mortales para que estén listos.
Verdadera tierra sin pan: en las aldeas no ven el pan tierno. Alguna vez llegan desde Andalucía mendrugos, y sirven de moneda de cambio.

En una escuela un niño escribe en la pizarra: “Respetad los bienes ajenos”. Las únicas riquezas, aun modestas, se ven en una pequeña iglesia.
Los intentos de agricultura fracasan en la mala tierra, aunque la trasladen en sacas a las riberas [semejanza con “Man of Aran”, aún no filmada], para hacer entre muretes huertas que se llevarán las crecidas.
Se alimentan de cerdo y frutos silvestres. Las enormes carencias causan enfermedades endémicas: paludismo (hay presentación del anopheles en láminas científicas), disentería y bocio.
El incesto y la consanguinidad son origen del abundante cretinismo. Varios enanos adultos recuerdan a los velazqueños.

Algunas secuencias están escenificadas. Particularmente crueles son dos que involucran a una cabra y a un burro.
En un efecto casi sarcástico suena todo el tiempo la 4ª de Brahms, el romántico paisajista de la Alemania boscosa y abundante.
A falta de moviola, Buñuel montó los rollos en la mesa de la cocina, con lupa y tijera, destrozando bastante material.

En el empeño de mostrar con bronca poesía desoladora lo oculto, una región apartada y terrible de lo real, su lado crudo y tenebroso, lleno de muerte y pesadilla, Buñuel no se apartó de la búsqueda surrealista tanto como podría parecer.
El surrealismo no es sólo una vaca saliendo por la puerta de una casa (aunque no falta).

Hoy estamos acostumbrados a todo pero entonces, en la era pretelevisiva, ver imágenes tan tremendas, y saberlas rodadas cerca de la histórica Salamanca, y a poco más de la capital de la República, pero no en lejanos continentes primitivos, resultaba casi inasimilable.
De hecho, el Gobierno prohibió la exhibición del film.