Está situada fundamentalmente en la Italia fascista de Mussolini, en el año 1938, en los instantes previos a la guerra. La historia sigue a Marcello Clerici —interpretado por un magistral Jean Louis Trintignant—, un fascista cobarde, inteligente no obstante, el cual es ordenado perpetrar un asesinato que pondrá a prueba sus agallas y su relación con sentimientos contradictorios, lo que revelará su conflicto interno. Se explora muy bien la psicología de Clerici, una persona de clase alta que quiere fundirse a toda costa en la masa y convertirse en alguien normal, cumplir con lo que la sociedad espera de él: es lo único que anhela y se conformará con eso. El clímax emocional de la película llega en el momento del asesinato político en el que Clerici se queda petrificado sin poder ayudar a la mujer que ama. La escena nos resulta desgarradora como espectadores, pero también se puede ver una irónica metáfora de la banalidad del mal.

Trintignant expresa a la perfección la tensión interna de Clerici, no es nunca demasiado expresivo, ni nunca demasiado poco expresivo, sabe actuar la valiente mediocridad del protagonista de una manera intuitiva, y no me parece un rol fácil de hacer. Al igual que Trintignant, Stefania Sandrelli y Dominique Sanda hacen muy buenas actuaciones.

Cabe destacar también el trabajo de Vittorio Storaro como director de fotografía, las imágenes de la película están llenas de poesía, los colores son suaves, casi apagados, y esto contrasta con una textura fílmica que está llena de vida, un reflejo más de la ambigüedad estimulante de la película y del protagonista.