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Nick Pulovsky (Clint Eastwood) es un policía grosero, malhablado y testarudo, con pocas reglas legales que seguir, encargado de investigar el robo de varios coches de lujo llevados a cabos por el profundo villano Strom (Raul Julia). Nick acaba de perder a su compañero en acto de servicio y busca sin descanso al verdadero asesino. Pero su jefe (Ray Wise) lo aparta del caso porque el asesinato ha sido transferido a un departamento de homicidios. Sus problemas no acaban ahí, pues aunque cree que para hacer bien su trabajo solo necesita su pistola automática del calibre 45, a Nick le asignan un nuevo compañero y lo acepta a regañadientes. El es un joven agente llamado David (Charlie Sheen), recién nombrado detective, que prácticamente no se parece en nada a Nick. Sin embargo parece que están destinados a entenderse. Pero ambos tienen personalidades diferentes. Empeñado en vengarse, Nick desafía sus órdenes de sus superiores y continúa persiguiendo al malvado criminal Strom, decidido a desmantelar su imperio de desguaces de coches. Sin embargo, solo consigue ser secuestrado por sus asesinos secuaces. Ahora, David, inexperto y aún atormentado por su pasado, debe resolver el caso. Pero, ¿estará el novato a la altura?

Clint Eastwood dirige, produce y protagoniza este formulaico thriller The Rookie o El Principiante, rodada entre las películas, bastante mejores, White Hunter, Black Heart (1990) y Unforgiven (1992). Esta cinta de acción convencional, entretenida y meramente alimenticia fue diseñada específicamente para su actuación, así como para la de Charlie Sheen. La película está llena de un amplio sentido del humor negro, conteniendo todos los clichés del género y adoptando las fórmulas habituales para el éxito seguro, tales como: parejas enfrentadas, violencia verbal y física, e implacables persecuciones sin freno. El Principiante es la típica película de colegas , Buddy Movie, que une a un policía veterano con un novato, y esta unión echa chispas, manteniéndose así a lo largo de todo el largometraje. Aquí, el veterano —Clint Eastwood— es del tipo fumador de puros que dispara primero, y arresta después, mientras que el joven —Charlie Sheen— es del tipo que disfruta de caprichos, come donuts y sigue las normas de conducta policial al pie de la letra. Esta es la última película de Clint Eastwood en la que interpretó a un policía. Sin embargo, interpretó a un Ranger de Texas en Un mundo perfecto (1993), a un agente del Servicio Secreto en En la línea de fuego (1993) y a un agente del FBI en Blood Work (2002). Junto a ellos, hay una buena plétora de actores secundarios, entre los que cabe destacar: Sonia Braga, Tom Skerritt, Lara Flynn Boyle, Pepe Serna, Lara Flynn Boyle, Tony Plana, Xander Berkeley y especial mención para el malo, malísimo Raul Julia,

Esta vibrante película contó con más del doble de especialistas que de actores y actrices. Estableció el récord mundial de la mayor proporción de especialistas por actor y actriz. Se dice que trabajaron más de ochenta especialistas en esta película. Según el libro "Clint Eastwood: Una Producción Cultural" de Paul Smith, durante las primeras etapas de la fotografía principal, Charlie Sheen tuvo problemas de adicción. En un artículo en el "American Cinematographer", el supervisor de efectos especiales John Frazier comentó sobre esta película: "Sabes, todo salió muy bien, pero hay que reconocer el mérito de todos los involucrados. Clint Eastwood y (el director de producción) David Valdes realmente nos dieron el tiempo y la confianza para hacerlo bien. Nunca nos apresuraron, lo cual es fundamental. Pudimos grabar cada una de las tomas principales en una sola toma: el coche saliendo del edificio, el portaaviones volcando y los aviones chocando. Eso dice mucho. Estos chicos respetan al equipo y cada trabajo realizado. Marca una gran diferencia".

The Rookie aunque guarda algunas semejanzas en la serie de Harry el Sucio, es bastante inferior a estos films de Clint Eastwood, los cuales están formados por Dirty Harry de Don Siegel con Eastwood, Reni Santoni, Andrew Robinson; "Magnum Force" de Ted Post con Robert Urich y David Soul; "The Enforcer" (1976) de James Fargo con Tyne Daly y Harry Guardino; "Impacto Súbito" (1983) de Eastwood con Sandra Locke y Pat Ingle; y "Dead Pool" (1988) de Buddy Van Horn con Liam Neeson y Jim Carrey.

Hay una buena banda sonora adaptándose correctamente a la acción de Lennie Niehaus y una apropiada fotografía de Jack N. Green, aunque con muchas escenas nocturnas, ambos son técnicos usuales de los films de Eastwood. La cinta fue dirigida profesionalmente pero muy rutinariamente por Clint Eastwood. Después de este largometraje, y en la siguiente década, Eastwood dirigió sus grandes éxitos Mystic River, Million Dollars Baby, Banderas de nuestros padres, Cartas desde Iwo Jima, entre otros. Puntuación de El Principiante: 5.5/10. El film es especialmente recomendado para los entusiastas del thriller y los fans de Clint Eastwood y Charlie Sheen.