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Ned Merrill (Burt Lancaster) aparece un domingo de otoño en un barrio acomodado de Connecticut y, casi de la nada, decide volver a su casa nadando a través de todas las piletas de sus conocidos. Esa premisa tan extraña termina convirtiéndose en una de las metáforas más demoledoras del cine estadounidense de los 60. La película funciona como una especie de *road movie* en piscinas. Cada pileta representa una nueva parada en el recorrido de Ned, pero también un enfrentamiento con los errores de su pasado. A medida que avanza, descubrimos que esa vida perfecta que él intenta vender, una esposa que ama, dos hijas, dinero y prestigio, no es más que una fachada vacía. La historia roza constantemente lo fantástico y lo surrealista, haciendo que nunca sepamos del todo si estamos viendo un viaje físico o un recorrido por la mente del protagonista.

Hay un diálogo muy interesante con *Easy Rider*. Ambas hablan de un viaje hacia la nada y del derrumbe del sueño americano, pero desde perspectivas opuestas. Mientras los protagonistas de aquella película son jóvenes que ya no creen en el sistema, acá el golpe es mucho más duro porque habla del momento en que un adulto descubre, demasiado tarde, que dedicó su vida a perseguir una ilusión. También es una crítica feroz a la alta burguesía estadounidense, una sociedad sostenida por las apariencias, el estatus y la obsesión por aparentar ser más que el otro. Nadie parece completamente sincero y todas las relaciones están contaminadas por el orgullo, el ego y la necesidad de mantener una imagen.

Ned tampoco es presentado como una víctima inocente. Es un mujeriego incapaz de reconocer su propio egoísmo y el daño que les hizo a muchas mujeres. Burt Lancaster compone un personaje extraordinariamente complejo, que por momentos genera compasión y al siguiente resulta completamente despreciable. Nunca termina de aceptar quién es realmente y permanece aferrado a una versión idealizada de sí mismo. La película convierte ese derrumbe emocional en un deterioro físico. Con cada piscina que atraviesa, Ned pierde un poco más de su imagen de hombre invencible. El barro, el frío, el cansancio y hasta el cojeo muestran cómo ese "Adonis" del comienzo se va desmoronando mientras la realidad termina por romper la fantasía en la que vivía. El encuentro con Shirley, una antigua amante, es probablemente el momento más devastador de toda la película. Ahí entiende, aunque se resista a aceptarlo, que el mundo siguió adelante sin él mientras él permanecía atrapado en un pasado que solo existía en su cabeza.