El sheriff Matt Morgan sigue la pista al asesino de su esposa hasta Gun Gill, donde descubre con desolación que se trata de Rick Belden, hijo único de un antiguo amigo suyo, el rico ganadero Craig (cacique del citado pueblo). Fue él, en compañía de su colega Lee y otros pistoleros, quien cometió la brutal atrocidad. Decidido a cumplir su objetivo de llevar al criminal ante la justicia, Morgan arresta a Rick. Pero Craig no le dejará salir de Gun Hill tan fácilmente.
La cinta de John Sturges huye de maniqueísmos y evita el presentar una historia de "buenos y malos" a la vieja usanza. Por el contrario, abundan los matices grises en ambos bandos. No se cae en el tópico del vengador justiciero y honrado, pues si Morgan no se plantea matar a Rick no es porque crea en la ley, sino porque considera que los meses de espera antes de la horca serán la mejor de todas las torturas. No busca "justicia", busca venganza. Es humano. Y en lo que respecta a los villanos de la función, Rick y Craig, pues no son más que un niñato sin seso y un buen hombre que antepone su amor de padre a todo, una reacción que en cierto modo se puede comprender. el resto de personajes tampoco son un dechado de virtudes: despecho, cobardía o simplemente dinero dictan sus actos.
Además, la película es realista en el sentido de que no nos ofrece una solución perfecta a todos los problemas que en ella se dan. Vengando a su mujer, Morgan traicionará a un viejo amigo y le privará de su único hijo. Salvando a su único hijo, Craig traicionara a un viejo amigo y hará que un horrendo crimen quede impune. Nadie, al fin de cuentas, quedará satisfecho gane quien gane la batalla, pues sabrá que alguien que no lo merece ha quedado perjudicado. Aún así, los dos personajes siguen adelante con sus respectivos propósitos, puesto que saben que es lo mejor para ellos y lo que (como marido uno y como padre el otro) deben hacer.