El film está planteado como un juicio, en el que el sargento negro Rutledge (Woody Strode) es acusado de violación y asesinato de una mujer blanca. Ford empieza por el juicio, y a medida que van declarando los testigos nos va ofreciendo un puzzle con los hechos ocurridos a base de diversos "flash-backs". Si bien, desde el principio, Ford articula el film alrededor del juicio, queda claro prácticamente desde el principio que el juicio es un mero vehículo para mostrar los hechos. Las escenas que tienen lugar en la sala donde se celebra el juicio son bastante planas y convencionales, aunque el director realiza un excelente juego de luces y sombras, anticipando con éstos los testimonios favorables al sargento y los que no lo son. Por el otro lado, los "flash-backs" tienen lugar básicamente en interiores, y sin dejar de mostrar escenas exteriores, tiene mucha más fuerza el apartado dramático de representación de unos hechos, la mayor parte de ellos escondidos al espectador.

Es decir, nos muestran la conversación, la trama, pero Ford nos escamotea prácticamente toda la acción, consiguiendo mantener de esta forma el interés no sólo por la suerte que pueda correr el sargento acusado sino por esclarecer los hechos. Por ello, el que espere ver un film al estilo de "Fort Apache" o "La Legión invencible", se llevará una decepción, ya que aunque al igual que esta hay caballeria, hay acción, hay incluso indios, en este film todo ello está eludido, sucede fuera de cámara, concediendo, de esta forma más importancia a la puesta en escena, al diálogo que no a la acción, y ello sin desmerecer en absoluto la excelente fotografía, sobretodo en exterior, que no por breve deja de ser hermosa.

Sutilmente, el realizador Ford, además de sus habituales exaltaciones de los valores militares de la cabellería, como el honor, la amistad, la camaradería, el sentido del deber, etc. también nos introduce de forma sutil un alegato contra el racismo. El sargento Rutlegde (estupenda interpretación de Woody Strode mostrando la fuerza tanto moral como física de su personaje sin hacer alardes, sin que la veamos realmente), es por encima de su raza o color un soldado y como tal lo entiende y lo asume, pese a ser contínuamente despreciado y ninguneado por los blancos.

Pocos vestigios de racismo vemos en director al realizar un retrato tan noble de su protagonista, mantieniendo por encima de todo la rectitud y el honor intactos. Es indudable que hay un cierto maniqueismo, también un excesivo idealismo, y una exaltación, quizás un tanto excesiva, de los valores no solo militares sino de la justicia, en los planteamientos que Ford expone en este film, pero incluso en los tiempos en que éste fue realizado, el tema de la segregación racial todavía no estaba solucionado (lo está hoy del todo?), por lo que es de admirar la valentía del director en sacar adelante un film de estas características.