La película empieza con la escena de un hombre que ha ganado, ya que ha jugado bien sus cartas y se encuentra en una posición de poder y de riqueza, un hombre elegante que partió desde abajo y llego hasta arriba. A esta escena le acompaña una voz en off de esas que caracterizan a Scorcese. Pero el coche explota, ya que el personaje ha estado jugando con fuego toda su vida.

La película prosigue explicando el ascenso de el protagonista, muchas veces con voz en off, y hasta cambiando esta. Lo ha conseguido todo, desde dirigir el casino hasta la mujer que le gustaba. Pero sabemos que las cosas se van a torcer, ya sea por el coche bomba del comienzo o por la forma en que nos han presentado a Nicky.
Nicky es un conocido de Sam que también se quiere meter en el mundo de la mafia, pero cuanto más se juntan sus caminos en la realidad, más alejados están estos en lo que a sus ideas se refiere. Esto termina con la ruptura de su amistad en una icónica escena en el desierto.

A partir de aquí veremos con frecuencia que la vida de Sam no es tan saludable como creíamos. Siendo prueba de esto las infidelidades de su esposa y el intento de asesinato.