Memorable acercamiento de Stuart Rosenberg al cine de presidiarios. Rosenberg se congratula de una filmografía no exenta de filmes tan irregulares como excepcionales en el campo de la acción y policíaco ("Amor y Balas", con Charles Bronson y "Con el Agua al Cuello", con el mismo Newman), el drama de catástrofes ("El Viaje de los Malditos"), o el drama carcelario ("Brubaker", interpretada por Robert Redford y que recoje los frutos de esta "La Leyenda del Indomable").

Luke (Paul Newman) es un antiguo héroe de guerra detenido por destrozar borracho una hilera de parquímetros para hacerse con unas monedas. Es enviado a un rancho-prisión a cumplir condena por dos años de trabajos forzados, arreglando caminos. Allí entablará, gracias a su carácter impersonal y enigmático, amistad con otros reos (Harry Dean Stanton y Denni Hopper entre ellos) ganándose la admiración de la mayoría de ellos aunque tendrá que hacer frente, especialmente, hacia el veterano Dragline (George Kennedy) y a un alcaide de métodos poco ortodoxos (Strother Martin) y los brutales guardias de la institución penitenciaria. El empache de huevos duros o el combate cuerpo a cuerpo entre Luke y Dragline están entre las escenas más recordadas del film.

El personaje de Newman reboza misterio por la poca información que nos da de su procedencia. Su delicada situación familiar con una madre a punto de morir y una herencia a punto de perder a favor de un hermano. ¿Qué le queda a este antiguo héroe, ladrón y rebelde sin causa? Simplemente eso, un mundo del que no puede huir, amparado y a la vez atosigado por unas estrictas reglas que le obligarán a encontrar vías hacia el arrepentimiento (su confesión a un dios que no cree cavando en la fosa o la escena de la capilla abandonada) que solo pueden ser uno de sus trucos para guardar su auténtica y enigmática apariencia. Luke rompe con toda las normas gracias a este duro y frío carácter enfrentándose a una sociedad hipócrita que ha basado sus leyes en un molde de conducta. Y tal como le espeta Dragline en un momento del film; "Luke amigo mío, eres el mejor actor del mundo".