El desastres se produce por el impacto de un meteorito de dimensiones "compatibles con la extinción de la vida" como se indica en la película. Entrecomillados textos de divulgación científica.

Si impactase en el océano, "[...] bastó un instante para crear un cráter de kilómetros en el fondo del océano. Este impacto provocó una onda de choque dentro del propio cráter, lo que provocó la formación de un pico por la elevación de roca líquida que finalmente colapsó hacia fuera, formando el anillo.
Unos minutos más tarde, una marea de escombros quedó apilada sobre el anillo del pico, formando una capa de 40 metros de altura. Justo cuando el océano volvía a precipitarse sobre la enorme brecha de roca fundida, se crearon en su interior enormes bolsas de vapor que arrojaron aún más fragmentos de roca.
Al cabo de una hora, el cráter estaría cubierto por una agitada sopa oceánica de rocas, salpicada continuamente por el colapso de una empinada pared del cráter. [...] el azufre que había sido liberado en el impacto en 325 gigatoneladas [...] este azufre formó una neblina de ácido sulfúrico que borró durante años la luz solar del planeta Tierra, o bien podría haber creado lluvia ácida, que adificó los océanos. Los efectos de esta liberación de azufre devastaron de igual forma todo tipo de vida en el planeta. [...] viajaba a una velocidad de 45.000 millas por hora cuando impactó con el planeta, lo que ocasionó probablemente un destello de energía tal que incendió el terreno en un radio de casi 1.500 kilómetros a la redonda [...]".

Otra mas:
"Un equipo de especialistas del Laboratorio Nacional Los Álamos ha elaborado un modelo [...] la máxima preocupación del impacto de un asteroide contra el mar es el vapor de agua [...] Al entrar en la troposfera, ese vapor de agua puede caer en forma de lluvia de manera bastante rápida, pero el que llegue hasta la estratosfera no caerá tan rápido, y puede actuar como un potente agente de efecto invernadero."

Y mas:
"El impacto de un asteroide o cometa con un diámetro de unos 10 Km liberaría unos 100.000 megatones de energía, lo equivalente a más de cinco millones de bombas atómicas como la que destruyó Hiroshima [...] produciría una compresión de 10000 GPa, provocaría un terremoto de magnitud 12 en la escala de Richter, vientos de más de 500 Km/h y un calentamiento del punto de impacto en unos 100.000°C [...] Tras el impacto se produciría un masivo desplazamiento de aire caliente y partículas incandescentes desde el lugar del choque, lo cual provocaría importantes incendios durante meses en áreas continentales cercanas, pudiendo llegar a consumirse hasta un 20% de la reserva forestal mundial.
El abrasamiento de la vegetación daría como resultado la formación de hollín de carbono puro, que oscurecería el planeta impidiendo la llegada de luz solar a la superficie. Durante meses o incluso años, el calor generado por el impacto y la caída de las eyecciones procedentes de éste producirían un importante calentamiento de la atmósfera (+10°C) y de la superficie terrestre, principalmente en las zonas más próximas al lugar de la colisión: se calcula que la temperatura podría incrementarse en más de 400°C en un radio de 5000 Km y aún mucho más aún en un radio de 1000 Km. [...] El colapso de la fotosíntesis y la ruptura de la cadena alimenticia, que produciría extinciones en masa de los consumidores primarios y secundarios, herbívoros y carnívoros, dependientes directa o indirectamente de las plantas terrestres o el fitoplancton. La reproducción de los animales terrestres también se vería afectada, sucumbiendo éstos por falta de alimento y por no poder soportar las condiciones climáticas adversas. La alteración de la fotosíntesis del fitoplancton también conllevaría el colapso de la cadena alimenticia marina: en seis meses el zooplancton devoraría al fitoplancton para después acabar muriendo.[...] El calor producido por el efecto invernadero no cesaría hasta [...] podría llevar entre 10.000 y 30.000 años."