La trama de esta película se desarrolla en 1814 y comienza en New Badford, corazón de la industria ballenera de Nueva Inglaterra. Ismael (Richard Basehart) llega al puerto para enrolarse en un ballenero de los que continuamente están levando anclas para adentrarse en tenebrosos océanos. Al entrar en una posada encuentra a Stubbs (Hanry Andrews) , segundo oficial del "Pequod", que manda el capitán Ahab (Gregory Peck), y a varios de sus tripulantes. Ha de pasar la noche en compañía de Queequeg (Friedrich Ledebur), un indio cubierto de tatuajes y colecionador de cabezas humanas. Los dos hombres establecen un pacto de amistad y; al siguiente día, deciden embarcarse en el "Pequod". Transcurrido el primer día de navegación, Ahab hace su aparición en el puente y encarga al primer oficial, Starbuck (Leo Genn), que reuna a la tripulación cerca de él. Cumplido el mandato informa a todos que van en persecución de una ballena blanca conocida por "Moby Dick" y de que regalará una onza española de oro al primero que la divise. Ismael se siente fascinado por la figura arrogante del capitán, un personaje de leyenda con su poblada barba, su visible cicatriz en la cara y su amputada pierna, que ha sabido reemplazar por un hueso de ballena. Comienza así la gran aventura que supone la caza de la ballena blanca asesina, llamada "Moby Dick".