El pueblecito mejicano de Ixcatlan ha sufrido durante mucho tiempo el brutal dominio de Calavera (Eli Wallach) y su banda de unos cuarenta forajidos. No pudiendo resistir más sus abusos, acuden en demanda de consejo al más viejo del lugar, quien les recomienda dirigirse al norte a reclutar pistoleros que les protejan. El primero que reclutan es Chris Adams (Yul Brynner), quien accede a ayudar a los mejicanos si se le encomienda la selección y el mando de los otros hombres. Aceptada esta condición, alista a Vin (Steve MacQueen) y a continuación a otros cuatro hábiles tiradores: Britt (James Coburn), que es más rápido con el cuchillo que con el revólver; Harry (Brad Dexter), un pistolero que está convencido que Chris se ha metido en un asunto de mucho dinero y quiere participar en él; O'Reilly (Charles Bronson), a quien no le importa matar por unos cuantos doláres, y Lee (Robert Vaughn), quien anda perseguido y le vendría bien cambiar de aires por algún tiempo. Los seis mercenarios se encaminan a Ixcatlan. En el viaje encuentran a Chico (Horst Buchholz), joven mejicano a quien le sobra entusiasmo lo que le falta en aptitudes, y que persuade a Chris de que le acepte en su grupo. De esta forma nacen "Los siete magníficos".