La magistral Isabelle Huppert interpreta aquí a Erika, una solitaria profesora que no ha conseguido triunfar como solista de piano, con el consiguiente reproche diario de su asfixiante madre, con la que comparte casa y cama.
Durante el día, Erika es una mujer dura, seria y de una frialdad aterradora. Sin embargo, por las noches ocupa su tiempo libre entre los peep-shows, el voyeurismo y la automutilación. Todas estas perversiones ocultas no dejan de ser sino formas de huir de su soledad y aislamiento. De esta forma, va alimentando dentro de ella una oscura fantasía en la que el amor se entremezcla peligrosamente con la violencia, el castigo y la humillación.
El hecho de que jamás haya sido amada hace que Erika sea una verdadera analfabeta sentimental. Así cuando Walter, uno de sus jóvenes alumnos, se enamora de ella, la propia Erika acaba convirtiendo la incipiente relación en algo enfermizo, consiguiendo transmitir su perturbada idea del amor al joven pretendiente, que en su ingenuidad no había experimentado nunca nada tan extrañamente intenso.
Haneke nos habla de como nos influimos los unos a los otros a través de las relaciones, ya que en la película tanto Walter como Erika acaban conociendo respectivamente lo oscuro y lo luminoso del amor. Sin embargo, no nos engañemos, como siempre Haneke no nos ofrece ninguna esperanza, nos dice que la condición humana es irremediable y por tanto no nos pretende contentar con un happy end edificante. Muy al contrario, el director nos tortura con una escena final entre Walter y Erika a medio camino entre la violación y la ternura que resulta escalofriante y nos anticipa el triste final de la profesora de piano