Un hombre errante atraviesa a caballo las ardientes dunas del desierto. Se detiene en un bar fronterizo a remojar el gaznate con un whisky cuando un grupo de hombres le reconocen: es Jimmy Ringo(Gregory Peck) el pistolero más rápido del oeste. Uno de ellos, joven e incosciente, se levanta para provocarle. Ringo intenta disuadirle pero se verá obligado a disparar en defensa propia. A partir de ese momento sus tres hermanos le perseguirán para vengarle pero Ringo solo tiene en mente un propósito: reencontrarse con su mujer y su hijo de ocho años al que todavía no conoce. Desde entonces, la acción transcurre en un pueblo que se verá conmocionado por la llegada del famoso Ringo y el factor tiempo, representado por un reloj de pared, será decisivo y añadirá tensión al relato al tener que abandonar el pueblo antes de la inminente llegada de sus perseguidores.
Esta magistral película, de tono trágico y sobrio, fue revolucionaria al proponer una estructura psicológica muy minuciosa del personje principal enmarcada en un escenario cerrado y estático(el bar regido por Karl Malden) que ayuda a reforzar la sensación de opresión del protagonista al darse cuenta después de años de crímenes que su vida se ha convertido en una incesante huida de la justicia y de la sombra de su propia leyenda que le acosa en forma de engreidos pistoleros que le retan en busca de fama.
Es magnífica la descripción del pueblo a través de sus personajes: un antiguo compañero de la banda de Ringo convertido ahora en un respetable sheriff que representa la redención que Ringo tanto anhela conseguir, señoras entrometidas que temen el mal ejemplo moral que puede ocasionar la presencia de un despiadado asesino, la admiración que infunde la figura de Ringo entre los niños...
No quiero extenderme más, solamente recomendar esta obra maestra legendaria de Henry King precursora de otros western psicológicos también excelentes como "Solo ante el peligro" o "El tren de las 3:10".