Una obra maestra del cine en general y nada menos que del erótico en particular (se cuentan con los dedos de la mano obras de este calibre en el género), un film complejo, desarraigado y salvaje, libertario en el mejor sentido y lleno de fuerza imborrable en sus imágenes, un poema trágico e iconoclasta. Bertolucci presenta la historia de pasión de un hombre maduro, aislado y odioso (Brando) y una jovencita desprejuiciada, ingenua y sensual (Schneider), dos desconocidos que tras un furtivo, inesperado y primer contacto salvaje de sexo, inician un enloquecido laberinto pasional hasta el extremo. Así, se presenta la razón como sexo y el sexo como razón de todo, en una primera lectura, como vehículo para olvidarse de todo, de la misma existencia, de la conciencia de vivir, de lo divino y lo humano. La pasión desenfrenada de los amantes (él acaba de perder a su mujer suicidada/ella se enamora perdidamente de él), sirve para que Bertolucci pinte un film tan libre, falto de prejuicios y de ataduras como nihilista (no hay mínimo amor siquiera: cuando uno empieza a conocer al otro todo se estropea tragicamente) pero a través de una concienzuda puesta en escena que elevan al film del plausible ridículo que hubiera podido ser a la categoría artística que muchos le reconocen.
Bertolucci parece poner sobre el tapete un film nihilista, escandaloso y ateo, pero contradictoria y magistralmente contado y planteado como un film netamente religioso y/o filosófico: todo se reduce a creer o no creer. En el amor, en la propia existencia, en uno mismo, en la sociedad, en el sexo, en las formas, en el fondo (es significativo el personaje del novio de ella, quien rueda ferviente e ilusionantemente una película documental, "real"). Hiperpesimismo y desesperación, un poema masoquista sobre el desamor y el amor, una auténtica y memorable tragedia griega o clásica (y es "El último tango en París" un clásico cuando todas sus formas, su estilo y su propósito son lo contrario: signo inequívoco de gran obra) en un París moderno y cotidiano cerrado de la forma que merece ética y estéticamente (spoiler)