Tom Powers (James Cagney) y su amigo Matt Doyle trabajan para un mafioso local, Putty Nose. Cuando van a cometer un robo les descubre la policía y Putty les deja tirados, Tom jura venganza. En poco tiempo consigue cierta fama y empieza a trabajar en el negocio de la cerveza, será el ascenso a la cumbre. Pero, todo lo que sube, baja.

Película que junto con "Hampa dorada" y "Scarface" marcan los códigos del género, aunque en ese momento fuera cine social, pues era la realidad del país. Utiliza una narración cortante y dura, como el propio Cagney, y no da las causas por las que los personajes actúan. Obligado por la censura, no podia mostrar los asesinatos, utiliza el fuera de campo de forma magistral, impacta más que si lo vieramos. Además contiene uno de los finales mas duros de las historia del cine.