La película se encuentra ambientada en la Alemania Oriental de finales de los años setentas, la protagonista es Barbara (Nina Hoss) una doctora que es ubicada en un pequeño pueblo para que inicie labores luego de pasar un tiempo presa tras haber solicitado un permiso para abandonar la República Democrática de Alemania.

En dicho lugar comenzará su adaptabilidad al entorno, conoce al doctor André (Ronald Zehrfeld) que de inmediato se interesa por ella, así mismo a dos pacientes vitales para la trama, todo esto siendo constantemente acosada por funcionarios de la Stasi (Seguridad e Inteligencia del Estado).

Paralelamente, Barbara buscará con la ayuda de su novio Jörg (Mark Waschke) un empresario que vive en la Alemania Occidental una forma de salir del país e iniciar una nueva vida, con todo y los peligros que esto conlleva para ambos.

Barbara es un drama de un contenido sumamente fuerte, es un film que ciertamente no es accesible a todos los públicos puesto que su metraje se vuelve muy pesado, igualando claro está, lo que la historia bastante pesimista y opaca cuenta, pero que le resta puntos.

Un trabajo comedido sin duda por parte de Petzold, para un film muy bien realizado, que cuenta con muy buenas actuaciones por parte del elenco, una gran ambientación y una fotografía formidable por parte de Hans Fromm.