La película nos muestra uno de los mayores cantos que se han dado jamás a la amistad y a la superación de uno mismo por conseguir una meta digna como hombre que es la libertad. El país de la igualdad, libertad y fraternidad tuvo durante casi cien años uno de los sistemas penitenciarios más inhumanos que el hombre conociese nunca. Y solamente en 1938, cuando quedaba menos de un año para el comienzo de la Segunda Guerra Mundial Francia lo retiró. Las barbaridades fueron tantas que los habitantes de la Guayana Francesa prefirieron el régimen proalemán de Vichy a los "demócratas" de DeGaulle.
Que un hombre como Papillon luche por sobrevivir manteniendo los valores, es algo a rescatar en nuestra cansina sociedad hastiada de vivir.
La película fue la primera y la última producida (junto al francés Dorfmann, clásico de muchos clásicos franceses como "Tristana") por el propio Schaffner que era un enamorado de la novela de Henri Charrière.
El guión de Dalton Trumbo ("Johny cogió su fusil", "Vacaciones en Roma" o "Espartaco") es uno de los mejores de su carrera, estamos ante uno de los cinco guionistas mejores de la historia del cine, y en "Papillon" consigue un equilibrio entre el drama y la acción muy difícil de encontrar actualmente.
La película contaba quizá con los dos actores más de moda a principios de los setenta, caso de Duston Hoffman que ya había hecho "El graduado", "Cowboy de medianoche” o "Perros de paja" y Steve McQueen "La evasión" o "Bullit". Baste decir que sus interpretaciones son para que se pasen en las escuelas de actores. Los secundarios también están fabulosos.
El compositor Jerry Goldsmith hizo la mejor banda sonora de todas las colaboraciones con Schaffner. El fotógrafo de "Patton" volvió a trabajar en la película demostrando que sabe buscar los tonos más adecuados para cada momento.
La película fue ninguneada en los Oscar, y es que la etapa de gloria de Schaffner con la academia ya había pasado, afortunadamente el tiempo ha hecho que "Papillon" esté considerada como una joya dentro del subgénero del drama carcelario y que para muchos sea probablemente la mejor película del excelente director Franklin J. Schaffner.