Primera película de Tornatore, que se acerca al fenómeno criminal camorrista inspirándose en una historia real, la del jefe de la "Camorra Reformada" durante los años setenta y ochenta, Raffaele Cutolo.

El filme narra el ascenso de este personaje, conocido por el apodo de "profesor", que desde su primer encarcelamiento (por asesinato) comienza a labrarse un nombre entre los reclusos gracias a su inteligencia y carácter, hasta llegar a destronar al líder de la prisión, un camorrista. A partir de este momento encabezará un creciente número de seguidores con los que, desde su jaula dorada, tratará de reformar la Camorra.

La película cobra interés cuanto más se conoce el contexto que aborda; lo que "el profesor" intenta es construir una organización fuertemente jerarquizada, con un único líder (él mismo, claro), y que tenga el poder suficiente para comprar o pactar con los poderes del estado. Esto, en el ámbito de las prácticas camorristas clásicas constituía una absoluta novedad, pues hasta entonces (y posteriormente también), éstas se habían basado en una multitud de líderes, familias, pactos de equilibrio, pequeñas guerras, así como en su alejamiento de la política. Es por eso que este personaje entabla una feroz batalla contra la Camorra tradicional, y que intenta establecer una colaboración directa con los líderes de la Cosa Nostra (que controlan el tráfico internacional de drogas) en Nueva York. Llama la atención cómo es capaz de organizarlo todo desde su lujosa celda, que más que un impedimento constituye un magnífico vehículo desde el que impartir órdenes, pensar estrategias y forzar negociaciones. La película transmite muy bien los innumerables tentáculos que estas organizaciones tienden sobre la sociedad italiana, especialmente en aquellos lugares en los que tradicionalmente el estado se halla poco presente o sus iniciativas no prosperan.

La película se beneficia de un buen guión adaptado, con algunos diálogos precisos y con fuerza, así como de unas estupendas interpretaciones, comenzando por la magnífica creación de Ben Gazzara, absoluto protagonista. Son destacables secuencias como la del "beso de despedida" al lugarteniente Alfredo, la del terremoto (absolutamente verídica, por cierto), y la última, un hermoso plano general en ligero picado, que nos muestra por última vez a este rey enjaulado, fantaseando aún con la sombra de su propio poder.