Si nos ponemos un poco más solemnes, Erin Brockovich demostró que detrás de la extraña y magnética belleza de Julia Roberts se encontraba una gran actriz, porque seamos sinceros, una parte de la denominada crítica especializada gastó ríos de tinta amarilla para decirnos que la chica nacida en Georgia era menos de lo que se suponía. Error. Otra vez aparece negro sobre blanco el nombre de Steven Soderbergh con un cine nervioso y, otra vez, con una buena historia para contar. En este caso, la anécdota está revestida con un toque de drama judicial y la lucha de un pequeño e insignificante bufete de abogados que va al choque con una poderosa empresa industrial. Erin es madre soltera, acepta el reto de ir contra esa compañía que está sospechada de envenenar a un grupo de personas. La película tiene todos los ingredientes necesarios para ser un éxito: un poco de historia de superación personal, conflictos humanos varios, una narrativa potente que sube y baja la tensión del espectador. y ella, la actriz que logra darle carne a un personaje que genera una palabra tan de moda en estos tiempos: empatía. La película fue un exitazo, por si hacía falta decirlo.

Ese año también fue marcado por la mexicana Amores perros, ese tratado de la maldad que hizo Alejandro González Iñárritu, que de alguna manera fue puntapié inicial para la conquista californiana de los directores que nacieron al sur del río Bravo. Después de este filme, los directores mexicanos tomaron por asalto a Hollywood y, por suerte, con mucho éxito. En un enorme DF, un accidente de tránsito afectará la vida de tres personas de una manera si se quiere tarantinesca. Una película que es de denuncia sobre los diferentes males de la sociedad universal y también funciona como entretenimiento. Un muchachote decide escaparse con la novia de su hermano y su perro se convierte en una unidad de negocio, mientras, ajeno a esa circunstancia, un hombre maduro abandona su hogar para irse a vivir con una modelo. Justo cuando inauguran su nueva vida, el diablo decide meter la cola. Enorme labor de Emilio Echevarría, Goya Toledo y, fundamentalmente, de Gael García Bernal, que para algunos aún no superó ese trabajo.

Hay directores que tienen un buen debut, no importa si después son capaces de sostener el interés y algunos de esos directores, además, son actores, como Todd Field, que con La habitación comenzó a llamar la atención detrás de la cámara con una historia que muestra los tejidos finos de la existencia desde un ángulo por lo menos arriesgado. La historia parece sencilla: un estudiante de arquitectura (Nick Stahl) está pasando sus vacaciones de verano en un pueblo costero de Maine y trabaja pescando langostas para hacer unos dólares y conoce a una chica que le gusta (Marisa Tomei, a quien no) pero que tiene un par de hijos-que no es el problema- y un ex marido con un nivel de tolerancia muy bajo. Para colmo, el despechado en cuestión es un tipo poderoso en el pueblo y si hacía falta, los padres del enamorado tampoco ven con buenos ojos esa relación (Tom Wilkinson y Sissy Spacek, leyendas en plena forma). Sin adelantar demasiado, el estudiante de arquitectura no dura mucho en la película y sus padres tendrán que intentar virir con el dolor de esa pérdida. Field traza un relato homogéneo y creíble sobre la angustia y la justicia. Salvó el exámen de la mejor manera.

Y tenía que pasar, a alguien, algún día se le iba a ocurrir hacer una biografía sobre el boxeador más grande de todos los tiempos. Y la responsabilidad de dirigir la empresa recayó en el experimentado Michael Mann, muy conocido por haber creado la famosísima serie Vicio en Miami (un típico producto pop de los años ochenta) y algunas películas atendibles como El último mohicano (1992) y Fuego contra fuego (de 1995, cuyo mayor mérito fue haber juntado en la misma pantalla a Robert de Niro y a Al Pacino) y Alí es, sin dudas, su obra más redonda, a pesar de los peligros que acarreaba. Hablar de Cassius Clay, devenido en Muhammad Alí, es hablar de un momento histórico de los Estados Unidos especialmente sensible en lo que refiere a las tensiones raciales (mas o menos parecido como hoy) donde un moreno nacido en Kentucky se hizo lugar en la historia del deporte y de los reclamos sociales a fuerza de talento y mucha inteligencia. La tarea de ponerle cara a ese mito en la película le tocó a Will Smith y seguramente es lo mejor que hizo en su vida. La guerra de Vietnam de fondo, su proscripción, su regreso para enfrentarse a Joe Frazier y el histórico combate frente a George Foreman para recuperar el título, la muerte de Malcom X y de Martin Luther King son anécdotas dentro de una película equilibrada, emocionante y muy bien actuada. Por allí andan también en gran nivel John Voight, Jamie Foxx y Mario Van Peebles. Una buena película que gana en el terreno de la sensibilidad, como el propio Alí.

Por los mismos meses de ese año se estrenaba Día de entrenamiento, en lo que significó el inicio de una muy fructífera sociedad entre el director Antoine Fuqua y ese otro fenómeno de la naturaleza que lleva como nombre Denzel Washington. El moreno actor hace de un tal Alonzo Harris, un policía de Los Ángeles tan eficaz en su trabajo como corrupto. Un día le presentan a un nuevo compañero al que tendrá que foguear, entrenar, digamos. Ese chico es Jake (Ethan Hawke) que aspira a formar parte del equipo antinarco que dirige el amigo Harris. Durante el espacio de 24 horas, el nuevo verá cómo el veterano se dedica a romper cuanto protocolo se supone que existe, ya que, como dijimos, la moral y la ética no son su fuerte. Conoce las calles y sabe que no se puede andar con timideces en este negocio. Con un guion muy preciso de David Ayer, la película de Fuqua (que había dirigido algunos videos musicales de Prince antes de esto) camina a ritmo de vértigo, sin pausas y con una tensión envidiable. Hawke fue nominado al Oscar por su trabajo y Washington llenó todos los huecos posibles en la pantalla.