El final de la primera guerra mundial no tuvo las repercusiones que a muchos soldados americanos les hubieran gustado. Tras unas palmaditas en la espalda, estos hombres sintieron el desprecio de una sociedad que les daba la espalda. La mayoría deambulaban sin trabajo por la ciudad, sin tener claro a lo que dedicarse. Esta situación hace que un hombre honrado como Eddie Bartlett, no encuentre otra salida que la del contrabando de licor en un país donde la ley seca se acaba de aprobar. Pero en el mundo de los negocios clandestinos, te acabas asociado con gente traicionera, fría y sin escrúpulos, como su ex compañero de pelotón George Hally. Una vez creada la sociedad, todo se tornará violencia y venganzas entre bandas rivales por hacerse con el control del tráfico de alcohol en la ciudad.
Una fotografía genial en blanco y negro, con multitud de contrastes, a cargo del aclamado Ernest Haller (lo que el viento se llevó), acompaña a la perfección la magnífica dirección de Walsh, quién pese a abarcar casi dos décadas de la vida de este malhechor, consigue con su estilo fluido, que la acción nunca desaparezca.
De las interpretaciones poco hay que comentar, un James Cagney espectacular consigue la escalofriante naturalidad interpretativa al alcance de muy pocos, haciéndonos partícipes del levantamiento y caída de un delincuente que un mal día decidió probar ese brebaje con el que traficaba. Un secundario de lujo como es Humphrey Bogart, no consiguió otra cosa sino hacer de este film un clásico del cine negro y del sub género de gángsters.