Singular film de cine negro, intriga y misterio, realizado por el actor y director Robert Montgomery (1904-1981). El guión, de Steve Fisher y Raymond Chandler (no acreditado), adapta la novela de éste “The Lady of the Lake” (1943), que había conseguido un notable éxito de ventas. Se rueda en los MGM Studios (Culver City, L.A., CA) con un presupuesto modesto, propio de los primeros años de la posguerra. Producido por George Haight para la MGM, se proyecta por primera vez en público, en sesión de preestreno, el 23-I-1947 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en Los Ángeles (CA) entre la tarde que precede a la Nochebuena y el día de Navidad de 1946. En sus muchos ratos libres, el detective privado Phillip Marlowe (Montgomery) ha escrito una novela que titula “Si muero antes de vivir”. La ha envidado a la editorial Kingsby Publications, de L.A. La directora de ésta, Adrienne Fromsett (Totter), le cita en su despacho del edificio Meadson para comunicarle la noticia de la publicación, negociar con él la retribución correspondiente y encargarle que investigue la desaparición de Crhystal, la esposa del presidente de la editorial, Darace Kingsby (Ames).

La obra desarrolla una historia compleja, enmarañada y confusa, de difícil solución y prácticamente imprevisible. Incorpora suplantaciones de identidad, dobles identidades, confusiones, informaciones falsas destinadas a confundir a los familiares y al detective, contradicciones y referencias ambiguas e inconcretas. Con estos y otros elementos, el relato trata de componer una historia en la que la intriga y el misterio se adueñan de la sala, captan la atención del público y dan cuerpo a un drama criminal no exento de vigor, que pese a sus pretensiones queda resuelto de un modo solo correcto y aseado, pero sin el brillo que acompaña a adaptaciones de otras novelas del mismo autor. “The Lady in the Lake” no es la mejor obra de Chandler, ni la más adecuada para trasladarla con éxito a la gran pantalla.

No faltan las referencias críticas a las míseras retribuciones que obtienen los novelistas y a la necesidad que tienen de emplearse a fondo para conseguir llevarlas a niveles no humillantes. Critica los prejuicios y las actitudes localistas que crean aislamiento y exclusión. Denuncia las penosas condiciones de vida de los periodistas a los que se exigen jornadas prolongadas de espera en espacios reservados que no reúnen las debidas condiciones. En este sentido, muestra una sala de prensa en la que los periodistas agotados descansan, uno de ellos echado sobre una mesa, en unas horas tan señaladas como las de Nochebuena. Lamenta la falta de eficacia de la policía que ante problemas confusos carece de reflejos para hallar vías rápidas y eficaces de salida. Elogia la figura de la mujer trabajadora, independiente y autónoma, que sabe lo que quiere y sabe cómo conseguirlo. En esta línea presenta con simpatía la declaración, entonces insólita, de una mujer a un varón (“Quiero ser tu chica”).

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