Es el film más popular de Frank Capra. El guión, de Frances Goodrich, Albert Hackett, Frank Capra y Jo Sterling, se inspira en el cuento “The Greatest Gift”, de Philip van Doren Stern, que éste envió a sus amigos y conocidos en 1938 como felicitación de Navidad. Colaboran en el guión Dalton Trumbo, Dorothy Parker y Clifford Odets (no acreditados). Se rueda en escenarios reales de California (Beverly Hills, La Crescenta, L.A., San Fernando Valley), NY (Ithaca), Encino Ranch (L.A.) y en los platós de RKO-Pathé Studios (Culver City, CA). Es nominado a 5 Oscar. Producido por Frank Capra para Liberty Films/RKO, se estrena el 20-XII-1946 (NYC).

La acción dramática principal tiene lugar en la Nochevieja de 1945, en Bedford Falls, pequeña población de Connecticut. Se evocan hechos desde 1919, que suceden mayoritariamente en Nochebuena. George Bailey (Stewart), deprimido por la inminente quiebra de la empresa familiar de préstamos, se encuentra con Clarence Oddboy (Travers), ángel de segunda clase, sin alas y de escasa inteligencia, que ha sido enviado para salvarle. George, de 38 años, es generoso, sacrificado, sencillo y honesto. Le gustan la aventura y los viajes, pero su trabajo le retiene siempre en Bedford. Su oponente, el banquero Harry F. Potter (Barrymore) es rico, egoísta, ambicioso, ruin y malvado.

El film suma drama, fantasía, familia, comedia y romance. Es la primera película que realiza Capra tras su participación en la IIGM, es la primera realización que dirige para Liberty Film (sociedad de F. Capra, G. Stevens y W. Wyler) y es, además, la tercera colaboración de Capra con James Stewart. Capra consideraba que ésta era la mejor cinta de su filmografía y para James Stewart era la preferida de las que había interpretado.

Es una aguda, simpática y alocada historia, que se sustenta en un guión sólido y ocurrente, trabajado con esmero, ingenio y con importantes ayudas de nivel (Trumbo, Odets y Parker). La sencillez del argumento no es óbice para que el film resulte fascinante y seductor, gracias a la suma de una dirección hábil y unas interpretaciones contundentes, creíbles y convincentes. El estreno no se vio acompañado del éxito esperado. Fueron el transcurso del tiempo y la reiteración de su pase por televisión los factores que propiciaron la fama y el reconocimiento del film. Explicado como un sencillo cuento de Navidad, ha conectado con los sueños de las personas corrientes de varias generaciones. Muchos se han sentido conmovidos por una historia que explica y justifica que no todo sale bien en la vida, que algunas cosas salen mal, que el éxito nunca está asegurado y que frente al fracaso hay salidas y soluciones.

El relato se adapta bien a los cambios sociales impuestos por la IIGM, que habían dejado prácticamente fuera de uso el optimismo habitual americano y situaban en su lugar concepciones de luces y sombras, alegrías y penas, éxitos y fracasos.

(Sigue en el "spoiler" sin desvelar partes del argumento)