Iris es una joven que vive con sus padres en una casa destartalada de un barrio marginal. Su relación con sus progenitores tampoco está en mejor estado, pero pese a eso, continúa trabajando en una fábrica de cerillas para poder llevar algo de dinero a su hogar. La vida de Iris se basa en la búsqueda de pequeños placeres, como única vía de escape a lo rutinario y asfixiante de su existencia: una película, un libro, un vestido bonito para salir por la noche y conocer a alguien... precisamente esto último es lo que empuja la historia a modo de leit-motiv. Iris se queda embarazada de un hombre que la noche en que se conocen la toma por una prostituta. Paulatinamente Iris se deprende de la ingenuidad mostrada hasta el momento (como dicen en una de las canciones de la película "La frágil flor de mi amor se ha marchitado, y el hielo ha aniquilado mi fé"), comprando un sobre de matarratas para tomarse la justicia por su mano.

En esta última entrega de la trilogía proletaria de Kaurismaki, el director finlandés plantea mediante su visión desoladora, pesimista y cruel de la vida, una brillante e implícita comparación entre el funcionamiento de la fábrica de cerillas donde trabaja Iris, con la vida en las sociedades posmodernas. Una sociedad mecánica y mecanizante, deshumanizada, alienada, masificada, fría e insensible.

Pese a la racanería habitual de Kaurismaki para darnos información sobre la identidad del personaje, no nos cuesta trabajo sentirnos identificada con ella, o como mínimo entender el desarrollo de sus actos. Toda la película muestra en definitiva, el trayecto de una mujer deshacuciada en busca de su propio orgullo.