El realizador francés Bertrand Tavernier acometía en esta ocasión la tarea de adaptar una de las mejores novelas escritas por Jim Thompson, escritor adscrito al género de la novela negra. La adaptación por parte de Tavernier de esta novela tenía un doble reto. Por un lado, tenemos a un protagonista con el que es difícil identificarse, al mismo tiempo que para llegar a entender sus motivaciones, la novela contenía mucha introspección psicológica. Por el otro, la trama estaba muy localizada geográficamente.

Tavernier, consciente de la dificultad de adaptar fielmente la obra de Thompson, intentó captar las partes esenciales de la novela para llevarlo a su terreno. De esta forma, el primer cambio sustancial lo encontramos en el entorno. El realizador francés ambienta la trama en una colonia francesa en el Africa occidental en los años previos al estallido de la II Guerra Mundial, un lugar donde se resalta de forma manifiesta y evidente las enormes diferencias entre blancos y negros, donde impera la ley del más fuerte y donde administra la ley (por decirlo de alguna forma) el sheriff Lucien Cordier (Phillip Noiret) un tipo de aspecto bonachón, del que incluso sus propios compatriotas se burlan, puesto que ni siquiera es capaz de poner orden en su propia casa. Sin embargo, bajo esa apariencia inofensiva, se esconde una mente oscura y retorcida.

La segunda diferencia que podemos observar es que el realizador elude la introspección del protagonista, optando por tomarse distancias con respecto al protagonista. De alguna forma, la elección de trasladar la acción a un rincón prácticamente olvidado de África no es gratuita. Tavernier parece querer defender la tesis que en determinados ambientes y circunstancias, extremas las connotaciones más negativas del ser humano puede aflorar a la superficie.

El film, está claramente dividido en dos partes. Durante el primer tramo asistimos a las contínuas burlas y vejaciones a que se ve sometido el bonachón de Cordier en el desempeño de "mantener" la ley en una población tremandamente pobre y atacada por la disentería. En la segunda parte, veremos como la apariencia de Cordier es mera fachada, y en cierto modo se irá cobrando venganza de todos los que se estaban burlando de él. Quizás el principal problema que presenta el film es la excesiva distancia que se toma Tavernier para retratar al protagonista. No acabamos de entender sus motivaciones. Es posible que Tavernier quiera hablarnos de la degradación del alma humana en determinados ambientes, y el hecho de contar lo cuenta cuando está la vuelta de la esquina el gran conflicto bélico que durará hasta 1945, parece querer decirnos que es algo que llevamos dentro de nosotros.

Pese a los intentos por parte de Tavernier, la adaptación no acaba de ser totalmente satisfactoria. Hay buenos aciertos, eso es indudable, pero de forma consciente se acaba alejando del espíritu nihilista de Thompson para impregnarlo de un naturalismo muy del gusto francés.