Warren Beatty se puso frente y detrás de las cámaras para llevar a cabo un ambicioso y atrevido drama sobre la vida de John Reed, dirigente socialista y sindical aunque algo limitado por sus superiores debido a la delicada situación mundial y a la agitada consciencia social conservadora con que flirteaba para presumir de tan radicales convicciones que gustaban a muy pocos. Periodista de profesión, Reed había cubierto y colaborado en plena Revolución Mejicana ganándose la antipatía de la mayoría de sus compatriotas. No fue profeta en su tierra debido a sus fuertes convecciones revolucionarias creyendo así que aplicaría en Rusia.

La película también se centra también en el romance que mantuvo el autor del libro "Diez días que Estremecieron al Mundo" con la polémica escritora feminista Louise Bryant (Diane Keaton) con quien la invita a unirse en sus círculos intelectuales de Greenwich Village entre los que se encuentra el escritor Eugene O´Neill (Jack Nicholson).

Beatty emplea el docudrama, a modo de "flash-backs" aparecen testimonios reales que llegaron a conocer a John Reed. Reconstruye en dos partes la frenética carrera del que fuera una de los periodistas más odiados de EEUU de primera mitad del siglo XX; desde sus tiempos felices intelectualizando en el Village, y provocando las iras de algunos de sus compañeros de partido, hasta su largo exilio voluntarioso hacia la Unión Soviética para apoyar la Revolución, codeándose con Lenin y Trostky. Destino final para toda una personalidad incomprendida.