Hay en el género una serie de patrones que cuando se discuten o alteran hacen salir chispas de los raíles cuando los frenos de un ferrocarril de la época se ponen en marcha. El poder del paisaje, los largos recorridos, los duelos dilatados y contraídos, la constante lucha por la supervivencia, etc. Todos estos tropos son absolutamente minados desde el interior, J.J. recurre a ellos para vaciarlos o suspenderlos.

Los fundidos en negro que se apoderan de las elipsis son lo opuesto a la épica del western; si la tradición marca la expansión fluida de los trayectos, esta obra tiende a entrecortarlos, cercenarlos, ejemplo máximo y mejor expuesto —las cartas sobre la mesa desde el principio— en ese prólogo admirable. Así las costuras de la propia naturaleza del cinematógrafo quedan al descubierto, como si en vez de secuencias viéramos fotogramas, unidades separadas.

Este continuo conflicto entre intenciones opuestas: la tendencia en J.J. a beber de los clásicos americanos —en realidad, es con esta película con la que inaugura esta tendencia— a través de Ozu, Bresson o Straub/Huillet, tiene en el género elegido su principal enemigo. El espléndido inicio y fin en "Dead Man" está estropeado por una torpe ejecución de ritmo en el núcleo. Su minimalismo intrascendente —en homenaje al libro de Schrader— destruye la progresión del viaje hacia la conversión animista de su protagonista.