Martin Scorsese presenta su último trabajo ambientado en los años 50, época marcada políticamente por la Guerra Fría, el final de la Segunda Guerra Mundial y la caza de brujas de McCarthy. Pero no será esta la perspectiva que tome el artista, pues se centrará, casi con absolutividad, en la mente y la psicología de un Teddy Daniels que evoca los rasgos fundamentales de la literatura kafkiana, recurriendo en innumerables ocasiones a ese mundo onírico en el que se sumerge el film.
Atendiendo a su contenido interno, el film homenajea a Sigmund Freud y una de sus teorías, la cual afirma que la mejor estrategia para superar un trauma no es otra que la de revivir la experiencia traumática de nuevo; es por ello que Teddy, guiado por el siniestro doctor John Cawley y su compañero Chuck Aule, tratará de regresar a los momentos críticos, junto a su familia, que supusieron su inestabilidad mental.
En cuanto a las influencias literarias, destaca, a su vez, un cierto parecido con los relatos de Edward Alan Poe y Albert Camus en cuanto a la forma y estructura a la hora de tratar el terror, que junto a los elementos de misterio de estilo gótico y de las novelas de detectives, logran crean un efecto bastante atractivo en el espectador. A su vez, el tono y la estructura del relato se acercan muchísimo a las de un thriller clásico, propio del mismísimo Hitchcock y su Vertigo (Alfred Hitchcock, 1958) y la difícil estabilidad mental del protagonista nos acerca al expresionismo alemán, con obras cumbre como El gabiente del Dr. Caligari (Robert Wiene, 1920). Este sugerente y moderado expresionismo alemán viene dado por una perfecta puesta en escena de una isla que ejerce de encerrona para un protagonista que no encontrará la forma de salir de allí, provocando un aumento de su crisis mental que, a su vez, repercutirá en la percepción de la puesta en escena y en la forma de ver los decorados, mostrando unos acantilados más altos, un mar más bravo, un hospital psiquiátrico más tenebroso y un faro aún más misterioso.