Los McCallister se preparan para salir de vacaciones a Florida. Las prisas, las maletas. ¿Están todos los niños? ¿Y Kevin? Sí, Kevin también está en el taxi. ¡Todos al aeropuerto! Aquí Kevin se despista de sus padres y coge un avión a Nueva York. Sus padres no se dan cuenta de su desaparición hasta llegar a Florida y no saben dónde buscarle. Pero Kevin consigue alojarse en un hotel de lujo y pasárselo bien. a Nueva York llegan también los <bandidos mojados> (Joe Pesci y Daniel Stern), que se han fugado de la cárcel y quieren dar un golpe en una gran juguetería. Naturalmente, será el pequeño Kevin el que desbaratará su malvado plan.

Vietnam, finales de los setenta. Un pelotón se interna en la jungla, es atacado, casi todos mueren, los demás quedan muy malheridos. Los cuerpos son recogidos. Desechados los cadáveres, aquellos que aun conservan mínimos signos vitales son escondidos cuidadosamente y tratados en UVIs especiales. Se trata de un supersecreto militar: aquellos que puedan ser recuperados se habrán convertido en Uni-Sols, soldados universales, soldados perfectos, máquinas de destrucción cuyas mentes han sido programadas de tal manera que sólo saben obedecer. Estos asesinos del gobierno (reminiscencias de los que con drogas heróicas logró condicionar el Hassam el Viejo de la Montaña en la Persia de Omar Kayyam) se conservan en hibernación controlada, hasta el momento en que hayan de ser activados. Entonces, matarán sin piedad. Sobre esta horrible posibilidad, se replantea hasta donde pueden llegar los Servicios Secretos, gracias a la impunidad que este secreto les concede y en función de un pragmatismo sin vestigios de ética ni compasión. Sin embargo, algunos Soldados Universales empiezan a recuperar la memoria y, con ella, la capacidad de libre albedrío.

En Tampico, en 1920, Dobbs (Humphrey Bogart), un americano vagabundo, encuentra a Curtin (Tim Holt), que también está en su misma situación. Después de un breve trabajo en un proyecto de construcción, en el que no les pagan, acaban los dos en una modesta casa de huéspedes y encuentran a Howard (Walter Huston), un veterano minero, que les cuenta que hay oro en las montañas. Dobbs gana un premio en la Lotería, que le sirve para comprar el equipo y provisiones y el trio se encamina hacia la sierra con unos burros que portan el equipo. Se enriquecen con el oro, y pronto la avaricia y la desconfianza aparecen entre ellos, por lo que Dobbs siempre está riñendo con sus otros compañeros. Un dia les visita un forastero americano llamado Cody (Bruce Bennett), quien se niega a marcharse y pretende por el contrario, asociarse a ellos. De improviso son atacados por los bandidos dirigidos por Gold Hat (Alfonso Bedoya), y durante la refriega, Cody resulta muerto. La tensión aumenta y el malestar crece. Pronto deciden abandonar el lugar, tomando un escabroso camino hacia el próximo pueblo. En el camino se encuentran con unos indios amigos, que les hablan de un muchacho herido que se encuentra en su campamento, Howard les acompaña y salva al muchacho, ganándose la confianza de toda la tribu. Dobbs, siempre pendenciero, tiene una riña a tiros con Curtin, que queda herido y abandonado, continuando Dobbs solo con todo el tesoro, afrontando los cada vez mayores obstáculos. Al fín le alcanzan los bandidos, que le tienden una emboscada. El jefe rasga los sacos del oro y desconociendo su valor, desparrama su contenido en todas direcciones. Curtin se restablece, y, reunido con Howard, se entera del horrible fin de la aventura.

Una mujer, Karen (Meryl Streep) recuerda su pasado y comienza a escribir sus memorias. En realidad, la historia empieza en Dinamarca durante una cacería de faisanes. Karen no acepta la vida de solterona que le espera y decide marcharse a Africa para casarse, en un matrimonio de compromiso, con su amigo Bror (Klaus Maria Brandauer), un barón sin fortuna, y montar, con el dinero de ella, una hacienda donde criarán ganado vacuno. Karen, tenaz y decidida, pone en marcha la plantación e instala su casa. Gracias a su bondad y a su espíritu de lucha va ganando, poco a poco, la confianza de los Kikuyus, ancestraces habitantes de esas tierras, pero cae gravemente enferma. Su unica posibilidad de curación está en Dinamarca y tiene que marcharse. Tras una larga convalecencia vuelve sana, pero ya no podrá ser madre. Acaba la guerra y en la fiesta de Nochevieja, Denys (Robert Redford), un simpático cazador y aventurero, y Karen se besan por primera vez, mientras Bror la engaña con otra mujer. Una mañana aparece Denys con un gramófono y propone a Karen que le acompañe para buscar un lugar donde organizar safaris. Durante el viaje tiene que matar a dos leones para salvar sus vidas, y esa misma noche, a los sones del gramófono, estalla entre ellos un intenso amor.