Un vaquero silencioso y taciturno se acerca a Río Arriba, un pequeño pueblo convulsionado por el inminente ahorcamiento de cuatro forajidos que atracaron el banco. Se trata de Jim Douglas (Peck) que quiere contemplar el cumplimiento de la sentencia y ver de cerca a los condenados a los que no conoce. Estos tampoco dan muestras de conocerlo, pero no alberga la menor duda que son los cuatro asesinos de su esposa pues uno es un indio y el otro un mestizo tal como le habían dicho.
Mientras espera conoce al verdugo que ha llegado desde Silver City y saluda a Josefa Velarde (Collins), una antigua novia. En el centro del pueblo se alza una iglesia de grandes dimensiones, un sacerdote con sotana cruza su mirada con Jim, los vecinos quedan entre ellos para asistir por la noche a la novena de San Antonio (¿de Padua?), incluso el ayudante del sheriff acudirá. Las campanas llaman a la misa y Josefa invita a Jim para que la acompañe. Acude, y durante la celebración intervendrá un magnífico y numeroso coro de niños. Cuando el sacerdote ofrece las oraciones de los fieles por los cuatro condenados, llega la noticia de la huida de estos.
A la cabeza de los perseguidores se colocará Jim que va cazando uno a uno a los bandidos. Antes de matarlos a sangre fría les muestra el retrato de su esposa muerta. En semejante trance ninguno da muestras de conocerla. De nada les sirve. Ojo por ojo y diente por diente. Cuando por fin alcanza al último, un mejicano que ha llegado a su casa donde vive con su esposa y su hijo enfermo, comprende finalmente Jim que ninguno de los bandidos era responsable de la muerte de su esposa. Que había asesinado a tres hombres que tenían muchas culpas que pagar, si, pero que eran completamente inocentes de la que les había llevado a la muerte.
Entiende entonces la magnitud de su culpa pues ha sido juez y verdugo de inocentes. Arrepentido, retorna al pueblo y busca al sacerdote al que confiesa sus pecados y errores. Perdonado, sale de la iglesia acompañado de Josefa y llevando de la mano a su hijita. El pueblo entero aplaude y vitorea a Jim. No es un final convencional, no es moralina, es que el amor y la confesión lo han redimido.