Arranca la película con uno de los ex-marines implicados en aquella farsa de la famosa fotografía de Rosenthal en la actualidad, el enfermero ya anciano John "Doc" Bradley (Ryan Phillippe interpretando al joven), despertándose entre sudores al recordar episodios de la famosa batalla, que ahora en su senectud acucian su mente con la visión de los desagradables recuerdos de la tortura de los japs a su amigo, el inocentón cabo Iggy (Jamie Bell).

Doc fenece repentinamente de un ataque al corazón. A partir de entonces, su hijo James Bradley se dedicará a investigar los hechos de entonces, entrevistando a todos sus ex-compañeros vivos.

Su padre, nunca le comentó nada porque en cierta manera le ruborizaba haber formado parte de aquella mixtificación llevada a cabo por el gobierno de los EEUU y de la que él formó parte activa, mientras los verdaderos héroes yacían como muertos anónimos.

La verdadera historia de la famosa fotografía de Rosenthal fue la siguiente; al quinto día de una batalla que duró 35 días, los marines consiguieron derribar el principal bastión defensivo de la abrupta y volcánica isla, el monte de Suribachi, y fueron los valerosos hombres de la vanguardia los que izaron por primera vez la bandera en lo alto del susodicho monte.

Fue entonces, cuando a resguardo de la barbarie que se estaba desencadenando, el secretario norteamericano de la fuerza naval, James Forrestal, requirió la famosa Old Glory allí izada como souvenir para Washington.

Así pues se tomó la original, y en su lugar se volvió a levantar una nueva, izada esta vez por los famosos 6 marines retratados de espaldas en la famosa fotografía; el sargento Mike Strank (Barry Pepper), el miembro de la marina Harlon Block (Benjamin Walker), el cabo de primera y proveniente de una reserva india en Arizona, Ira Hayes (Adam Beach), el también cabo Franklin Sousley (Joseph Cross), el cabo Rene Gagnon (Jesse Bradford), y por último el enfermero de campaña John "Doc" Bradley (Ryan Phillippe).

Rosenthal tomó la fotografía de esta segunda izada, y la mixtificación dió comienzo.

La mayoría de ellos estaban de espaldas y no se les reconocía. Sólo Ira, Gagnon y Doc fueron atisbados y enviados de vuelta a casa como reclamo publicitario de la mixtificación que ya había iniciado.

Así, inician una gira por todo el país como reclamo para conseguir fondos que financiaran la campaña.

Pero en este regreso los tres reaccionaron de forma diversa, pues mientras Gagnon parecía encantado con su nuevo estatus de celebridad, Doc parecía retraído abochornado por el camelo público, y lo que es aún peor aquel cabo de la reserva india de Arizona, Ira, mostraba síntomas de stress post combate.

Dicha fama terminó al poco tiempo, cuando fueron engullidos por el agujero del olvido.

Gagnon se dedicó el resto de sus días a un negocio de pompas fúnebres, Ira murió pobre y desahuciado, y Doc creó una familia en su Winsconsin natal como reputado empresario hasta su muerte.