Una de las características más importantes del cine moderno europeo es la búsqueda formal, la forma por encima del contenido. Bresson construye una "trama" minimalista sobre la introspección, el miedo a la muerte y la esperanza en uno mismo, a partir de la reiteración de rituales cotidianos muy sistematizados.
La existencia de Fontaine en el penitenciario se limita a un sinfín de acciones que se repiten día tras día, bien marcadas por la música que las termina por identificar. Hay una clara evolución del personaje desde el colapso inicial por el miedo a morir, a la esperanza basada en la confianza en su intelecto, perfeccionismo, meticulosidad y paciencia.
Para los no acostumbrados a ritmos lentos, pausados y contemplativos, la primera parte de la película (la mayor parte de ésta) puede parecer infumable (no lo es). No desistan. Dicho ritmo consigue desarrollar la psíque del pesonaje y lo más importante, hacernos empatizar con él. Este proceso permite ponernos en la "piel del personaje" en el clímax final y experimentar la tensión que emana de la voz en off del protagonista en medio de la oscuridad silenciosa de la noche, solo interrumpida por el silbido del tren y las pisadas del centinela. En ese preciso momento tenemos la sensación de estar jugandonos la vida. Se trata por tanto, de uno de esos finales que deja a uno abrumado por la experiencia vivida.