Ben Quick, un extraño que ha llegado a la ciudad con fama de incendiario, conoce a la persona más influyente de la zona, el hacendado Will Varner (Jason Robards) quien enseguida congenia con Ben y se las arregla para introducirlo en su casa dándole un empleo en paralelo con el de su hijo Jody Varner (William Russ) que siempre ha temido a su padre y se ha sentido menospreciado por él. Jody está casado con Eula Varner (Cybill Shepherd) aunque ésta tiene un amante Wilson Mahood (Wings Hauser). También tiene una hija llamada Noel Varner (Judith Ivey) que no consigue tener hijos con su amante y supuesto futuro marido. Como Will está desesperado por tener descendencia ofrece en secreto mucho dinero a Ben para que seduzca a su hija Noel y le pueda dar un nieto.

Las cosas se complican porque sigue habiendo incendios que se le atribuyen a Ben, cuando el incendiario es su propio padre y por otro lado la muerte de Wilson Mahood es achacada a Ben a causa de una acusación de un "testigo" directo, el tonto del pueblo, Isaac (William Forsythe) que es en realidad el que ha matado a Wilson porque vio como maltrataba a Eula de la que está enamorado. Toda la población quiere linchar a Ben, pero al final Eula, que es la única persona que influye en la mentalidad de Isaac, consigue que cuente lo que pasó en realidad y se descubre que Ben no fue el asesino ni el incendiario y aunque Noel y Ben se han enamorado, al menos ella de él, al final, Ben rechaza la inmensa cantidad de dinero que le ha ofrecido Will Varner y se va del pueblo.

Ava Gardner sale muy pocas veces a lo largo de la película rodada para la televisión interpretando el papel de Minnie Littlejon, amiga y amante de Will Varner.