Lu Yanshi es un profesor que fue deportado al noroeste de China, al desierto de Gobi, al llegar la Revolución Cultural. En 1979 regresa a su casa, como millones de deportados a partir de 1975 cuando se produjo el fin de aquel cruel período de la historia de China, y se encuentra con que su mujer, Feng Wanyiu, no le reconoce; año y medio antes de su regreso sufrió amnesia psicógena debido a un traumatismo psíquico muy fuerte.

Zhang Yimou parte de la novela 'El criminal Lu Yanshi', de Yan Geling (la misma autora que le sirvió de base para rodar 'Las flores de la guerra') para dirigir esta película que convierte en un drama tremendo.

En este filme se expone la brutalidad vivida por el pueblo chino durante el período de la Revolución Cultural, donde hasta los hijos eran obligados a delatar a sus padres, entre otras cosas, en una primera parte temporal que sirve de presentación. En la segunda, en la que se narra el regreso del protagonista a su hogar, se convierte en el nudo de la historia. La tercera y más breve de las tres se deja como desenlace.

Dramón, como he escrito anteriormente, en el que hay poco que destacar a parte de la intencionalidad, conseguida, de compungir al espectador, si bien Yimou sigue demostrando su valor como narrador con la cámara y las interpretaciones de Gong Li y Chen Daoming resultan convincentes, porque ante todo se antepone el triste argumento, sin dejar ninguna salida, ni otra entrada, a la desdicha que supone la pérdida de memoria de Wanyiu (fiel e incansable en el amor a su marido durante toda la ausencia de este) y el amor que le profesa su esposo, primero queriéndola recuperar como pareja y luego, resignado, amándola tan solo asistiéndola, cada vez más a su lado, al mismo tiempo que la demencia de ella avanza.