Junto con "Cero en Conducta", l´"Atalante" se considera la película más importante del realizador francés Jean Vigo, de orígenes catalanes, pero habría que tener en cuenta que la anterior era un mediometraje sobre una festivalera revuelta estudiantil en un internado con un mensaje radicalmente apolítico (se censuró por antipatriótica) y l´"Atalante" carece de discurso para poner a prueba una idilíca, poética y sencilla historia de amor sobre una pareja recién casada navegando por el río de su nueva vida.

L´"enfant terrible" que era Jean Vigo, que moriría de tuberculosis con tan solo 29 años poco tiempo después de haber finalizado el rodaje, se embarcó en una producción más larga como lo es l´"Atalante". Pero no olvida su sentido de rodar con la sencillez y fuerza de sus imágenes (la secuencia de la novia con el traje paseando a bordo del barco com una figura florescente es toda una demostración de luz frente a la oscuridad del blanco y negro en la noche)

La pueblerina Juliette (Dita Parlo) y el marinero de agua dulce Jean (Jean Dasté), patrón de l´"Atalante" un carguero de mercancías que recorre todo el río, se casan y hacen nueva vida lejos de la superfície, en su pequeño microcosmos. Juliette está enamorada de Jean, aunque algo orgulloso, más preocupado en llevar a buenos puertos su preciado barco que gozar de un rato de intimidad con ella. A pesar de que los dos intentan estar unidos, la intromisión del segundo de a bordo, tío Jules (Michel Simon) les aguará la fiesta. No obstante el viejo marinero que ha recorrido todos los mares del mundo aguarda en su camarote una colección de viejos recuerdos entre los que se incluye un autómata, un viejo gramófono y alguna que otra fotografía antigua.