Entre 1925 al 1927, China sufre una serie de transformaciones económicas, sociales, políticas y culturales, principalmente en las zonas costeras del sur. Naciones extranjeras se disputaban el dominio del país durante el trascurso de la primera guerra mundial. En 1926 China preparan una expedición militar sobre la zona del norte con el fin de unificar su nación.

El marino Jake Holman (Steve McQueen) es el jefe de maquinas del viejo barco de vapor USS San Pablo. La tripulación le tiene el sobrenombre al barco de “sand pebble” o gravilla de arena, se alega que fue botín de la Guerra Hispanoamericana.

El buque está siendo acto de presencia en defensa de los intereses estadounidenses en tierras chinas, pero la creciente inestabilidad política en la zona hace que su tripulación se comprometa cuando la vida de algunos de sus ciudadanos está en peligro.

El film cuenta con el icono del cine Candice Bergen que en el 1966 debuto en el cine con “The Group” (1966), pero fue en “The Sand Pebbles” (1966) que se dio a conocer.

La película tuvo un presupuesto $12 millones y generó por venta de taquillas la cantidad de $30 millones en EEUU solamente, más $13,5 millones por la venta de alquiler en los videoclubes, además recibió 23 nominaciones a diferentes premios y/o festivales de cine, incluyendo ocho al Oscar.