Narra esta película las vicisitudes de todo tipo que sufre durante una temporada un gran circo, cual es el Ringling Brothers y Bailey. Todos sus componentes han de luchar día a día para que continúen las representaciones por todo el país. La película comienza en el inicio de la temporada, cuando el mencionado circo, dirigido con <mano de hierro> por Brad (Charlton Heston), contrata un famoso trapecista, Sebastián (Cornel Wilde), quien, a causa de su fama, saca de la pista a Holly (Betty Hutton); pista en la que tradicionalmente actúan los mejores artistas. A pesar del disgusto que le produce el haber sido desplazada, Holly reconoce que la habilidad de Sebastián es mucha y que la única forma que ella le puede desplazar es haciendo saltos y equilibrios más impresionantes que aquél. La decisión de poner a Sebastián en la pista central ha sido tomada por Brad quién ama profundamente a Holly, pero cree un deber hacer todo lo que es mejor para el circo. Buttons (James Stewart), el payaso misterioso que nunca se saca el maquillaje, hace notar a Brad la lucha que en el aire se desarrolla entre Holly y Sebastián, cada uno tratando de hacer lo mejor y superarse con su rivalidad. Esta pugna finaliza trágicamente, pues desobedeciendo instrucciones, Sebastián trata de superar a Holly haciendo un salto mortal sin redes. Falla con el trapecio y cae de una altura de doce metros. Su brazo queda paralizado y Sebastián no podrá jamás volver al trapecio. Holly no tiene interés de volver a la pista central, puesto que ella se siente responsable por lo que a Sebastián le ha ocurrido. Como consecuencia, ella rehusa el gran amor de Brad y cree ser el consuelo de Sebastián dándole su cariño.