Primer western del realizador Henry Hathaway (1898-1985). El guión es original de Dudley Nichols (“La diligencia”, Ford, 1939), colaborador habitual de John Ford. Se rueda en escenarios exteriores de Lone Pine (CA) y en los platós de Fox Studios (Century City, CA). Producido por Samuel G. Engel (“Pasión de los fuertes”, Ford, 1946) para la Fox, se estrena el 25-III-1951 (EEUU).

La acción dramática tiene lugar en la estación de posta de Látigo (Rawhide) (Arizona), en torno a 1880. Una estación de posta era el lugar donde la diligencia hacía un alto en el camino para cambiar los tiros de mulas y para que pasajeros y tripulantes pudieran comer y reponer fuerzas. La de Látigo (Rawhide) se hallaba aproximadamente a mitad de camino entre San Francisco (CA) y Saint Louis (Missouri), separadas por 2.700 km. El viaje completo consumía 25 días y costaba 200 USD por persona, comidas incluidas. Tom Owens (Power), de unos 20 años, hijo del superintendente (gerente) de la compañía, se halla en Látigo para aprender el oficio bajo la tutela de Sam Todd (Buchanan). En la diligencia llega una joven llamada Vinnie Holt (Hayward), con su sobrina de 2 años, Cali. Por razones de seguridad, ante la presencia de cuatro reclusos fugados de prisión, se la obliga a permanecer en la estación durante 24 horas. Los forajidos son Zimmerman (Marlowe), condenado a la pena capital por asesinato, y sus compañeros Yancy (Jagger), Tevis (Elam) y Gratz (Tobias). Tom es tranquilo, poco decidido y reservado. Vinnie es valiente, desenvuelta, luchadora e independiente. Va a San Francisco, donde tiene trabajo como cantante de “saloon”. Zimmerman es elegante, culto, refinado (su imagen no corresponde a la habitual de un forajido) y distante.

El film suma western, acción, drama, crimen, romance y thriller. Es un híbrido de dos géneros principales: el western y el thriller, de acuerdo con una costumbre frecuente en las películas de la Fox de los años 40 y 50 (1). Se sirve de escenarios amplios y abiertos, propios del western, y de un único escenario cerrado, opresivo y claustrofóbico (2), propio del cine negro clásico. El director imprime en todas las escenas (de interior y exterior) un movimiento ininterrumpido de los actores, que convierten la cinta en un relato de acción intensa, en la que la tensión sólo remite ocasionalmente a manos de toques aislados de un humor bien construido y administrado con habilidad. Los principales puntos de apoyo del humor son el forajido Nancy, ingenuo, tragón, borrachín y miedoso; el malhechor Gatz, hosco, presumido y aficionado a las prendas de vestir lujosas; y la voz en off de presentación de la historia. Junto al humor hace uso de otro recurso de distensión: la ternura que suscita la pequeña huérfana Cali, juguetona, inocente y encantadora, ajena a la tragedia en la que han muerto sus padres.

(Sigue sin “spoilers”)