El relato, como podemos ver, está construido a través de una cadena de obligaciones que tienen unos personajes con los otros. Kilmer se siente obligado con su amigo Tanner porque éste le prestó un dinero. Kilmer dejó este dinero a Eiko, la mujer con la convivía en Japón y a la que ayudó a salir adelante tras la guerra, para que ésta abriera un restaurante. El marido de ésta, Tanaka Ken, cuando volvió de la guerra y se encontró a su mujer conviviendo con otro hombre (aunque esto lo sabemos más tarde), se hizo pasar por su hermano y avergonzado por no poder mantener a su familia tomó el camino de los yakuzas, para posteriormente retirarse.
Sin embargo, a medida que avanza el film, las deudas se van ampliando, ya que Kilmer (ignorante que en realidad es su marido), se sentirá obligado hacia Ken por hacerle salir de su retiro y volver a empuñar una katana. Por otro lado, para entender esta red de obligaciones, es imprescindible entender hechos que han tenido lugar en el pasado y que por tanto no vemos. Por otro lado, durante la mitad del metraje, Kilmer, y el espectador piensa que Eiko y Ken son hermanos cuando en realidad son marido y mujer, por lo que el director nos obliga a revisar el film y cambiar nuestra visión sobre determinados comportamientos y actitudes que cobran otra dimensión.
Por otro lado, Pollack concentra toda la acción hacia el final en un doble enfrentamiento protagonizado por Ken (con su Katana) y Kilmer (con su recortada), alargando la secuencia introduciendo muchos tiempos muertos para ir alternando las evoluciones de uno y otro, demostrando una planificación y puesta en escena modélica.
El lacónico Robert Mitchum encuentra a su "hermano" oriental en Takakura Ken, ofreciéndonos una excelente película, muy entretenida y una de las mejores realizadas por Sidney Pollack.