Gángsters en fuga

Menos conocida que su otra obra maestra, "Gun Crazy", y por supuesto mucho menos que otras películas mucho más famosas dentro del género, "The Big Combo", de Joseph Lewis, merece especial reconocimiento por parte de todo aficionado al cine, pues su excepcional calidad se revela tanto en los aspectos argumentales, como sobre todo, en los formales.

Aparentemente la historia desarrollada no es muy original; un malvado inasequible que dirige una eficiente organización criminal, una mujer sometida a él, un policía tenaz y honesto, y ya tenemos servido el enfrentamiento entre el bien y el mal. Sin embargo, los personajes, incluidos los secundarios, poseen un innegable interés, especialmente en el caso de los malos; un Mr. Brown manipulador, traicionero, hábil conocedor de las personalidades y debilidades ajenas, que explota en su propio interés. Unas mujeres sometidas a una tortura psicológica que las hace debatirse y dudar constantemente acerca de qué partido deben tomar. Un soberbio trío de secuaces en el que llama la atención la ambigüa relación que mantienen los dos sicarios, Fante y Mingo, así como la humillación que desprende la personalidad de McClure. Y del otro lado, la figura del teniente Diamond, profesional intachable que llegará a verse tentado por el odio y la sed de venganza.

A ello hay que añadir las virtudes formales, que en este caso son abundantes; de entrada, el director de fotografía es John Alton, uno de los maestros indiscutibles del medio, capaz de construir realidades y sensaciones con un chorro de luz rodeado de sombras. Lo que en principio nació como una solución a la escasez o pobreza de los decorados, acabó convirtiéndose en una opción estilística, y Alton tuvo ocasión de poner a prueba su pericia en los filmes que realizara, junto a Anthony Mann, en la década de los cuarenta ("T-Men", "Raw Deal", etc). Su empleo de la luz, de un dramatismo excepcional (veánse el impresionante final de McClure, o las no menos brillantes secuencias iniciales y finales), incrementa la tensión y la angustia de las situaciones narradas, circunstancia que en este filme se ve potenciada por la soberbia puesta en escena y la composición de los encuadres (me llamó la atención uno en el que están los tres secuaces de Brown, triangularmente dispuestos con una lámpara de mesa en primer término).

Los intérpretes cumplen con creces, especialmente Richard Conte, cuyo personaje es el más atractivo, y Lee Van Cleef y Earl Holliman, encarnando a ese curioso par de asesinos; también hay que reseñar el saber hacer de Donlevy (la muerte de su personaje es de lo mejor que uno ha visto nunca) y de Wilde. En cuanto al guión, estupendo en su desarrollo dramático y también por sus eficaces y ácidos diálogos, fue firmado por Philip Yordan, quien como hoy se sabe, sirvió de "tapadera" para muchos guionistas de la Lista Negra, por lo que la verdadera autoría del de esta película sigue siendo un misterio.

El género del cine negro tiene excelentes películas porque en su realización los directores ponían todo su saber y su cuidado. Con cualquier idea podían crear una maravilla de película. En este caso presentan a Mr. Brown, un criminal mafioso y al policía Mr. Diamond con la acción ya iniciada.
(-Ah, Diamante, tiene usted un apellido muy caro, le dice Mr. Brown al policía).

Los hechos criminales por lo que es perseguido el primero son obviados, es un criminal y como hemos dicho la acción ya está iniciada y el agente especial va a ir a por él. A veces pensamos que el mal siempre gana, los personajes mafiosos son sádicos y astutos como consta, y la policía debe actuar sin salirse de las normas. Y es que el cine negro es negro y puntualiza estos extremos. Técnicamente la negrura ocupa la mayor parte de las imágenes, y lo hace para destacar el rubio platino de las mujeres fatales, el brillo de las pistolas y el rostro sudoroso de los hombres. Y por supuesto dar a la violencia un aspecto más lúgubre.

Da igual; es negro y poco grisáceo, grisáceos pueden ser los personajes por interés propio para no llamar la atención. Son personajes secundarios de mucho valor. Con la oscuridad dominando, la música de fondo parece más lastimera, resplandecen más las luces de la ciudad de noche y en los planos de interior nada distrae nuestra atención de la tensión. Las sombras hacen que uno se concentre en los guiones y en los detalles. Detalles geniales como cuando le quitan el audífono al gangster sordo para que no oiga los tiros que va a recibir. Lewis, amablemente, brinda la posibilidad de saber como muere un mafioso sordo porque nosotros tampoco oímos los tiros.

Los reproches de Cornel Wilde, como policía, refiriéndose a Mr. Brown hacen que Agente especial tenga uno de los guiones más logrados que podamos escuchar en una película de este género, o uno más de este valioso género. Tres ejemplos figuran en el spoiler. Cornel Wilde cumple metódicamente en todos sus pasos y Richard Conte responde como se espera. Uno se enamora del cine negro justo por ser así, oscuro y… mortal. Excelente muestra para apuntar en la lista y no perdérsela.

The Big Combo (Agente especial), Joseph H. Lewis, 1955

Bien, no voy a emplear mucho tiempo en resaltar las virtudes de esta ejemplar muestra de serie noir a cargo del maestro Joseph H. Lewis, quizá su mejor película junto a "Gun Crazy" y "The Undercover Man", aunque esto es mucho decir, porque su filmografía es fantástica y muy recomendable. Rozando la serie B, si no metido de lleno (se trata de una producción de Allied Artist Pictures), es un film de 1955, con muchos elementos esenciales del género y muy cercana a "The Big Heat" de Fritz Lang, un par de años anterior (el detective que se enfrenta solo a todopoderoso capo de la mafia, la chica del gangster que finalmente busca su propia redención, la corrupción que se apunta dentro del propio estamento policial, el trágico fin de la chica del detective....) o con elementos de Laura (si bien allí el detective estaba enamorado del cuadro, y aquí de una imagen real) y otros clásicos del género. Pero la película tiene mucha personalidad, y numerosas escenas impactantes, como la brutal tortura a la que somete Mr. Smith al Teniente Diamond con el audífono (ese sólo de batería!!) y con la ingestión de la botella de tónico capilar (anterior a la botella de whisky que le inyecta Martin Landau a Cary Grant), el asesinato "silencioso" (de nuevo el audífono) del personaje de Brian Donlevy o la imagen de Jean Wallace en la primera escena huyendo de la pareja de matones (de la que, sutilmente, se apunta una probable relación homosexual, por cierto), con un hermoso juego de sombras a cargo de John Alton.

Dicho lo cual, quería comentar una anécdota del rodaje, que cuenta Joseph H. Lewis en una entrevista en un libro sobre cine negro americano, editado por Robert Porfirio, en la que relata con pelos y señales (muy divertido), como Jean Wallace era la esposa en la vida real de Cornel Wilde, que protagoniza al Detective Diamond, mientras en la película interpreta a la amante del gangster, Mr. Smith (Richard Conte). Hay un par de escenas "calientes", magníficamente sugeridas por Lewis, y para rodarlas se llevaron del plató a Cornel Wilde durante un día entero, con la excusa banal de buscar exteriores. La idea era filmar la escena en la que Richard Conte besa a Jean Wallace, provocando un momento extremadamente erótico, y lo hace con Richard Conte besándole el cuello por detrás, y después bajando la cabeza hasta desaparecer de la pantalla mientras la cámara va cerrando el plano y acercándose al rostro más que expresivo de ella. Mucho me temo que la consecuencia fue que Jean Wallace, en mi opinión realmente fantástica en este filme, en la práctica se retiró de los platos para toda la vida. Desconozco las razones, pero me da la impresión de que un ataque de celos de Cornel Wilde, puede haber dejado a la historia del noir y del cine en general, sin una actriz más que prometedora. Lewis tuvo que comparecer ante la comisión por esta escena, pero se sentía muy orgulloso de haberla rodado. Qué cosas.

Joseph H. Lewis dirige este peliculón apoyado en un magnífico guión y en la extraordinaria fotografía de John Alton. Los juegos de luces y sombras devoran la pantalla en el mejor sentido de la palabra potenciando cada secuencia y, lo que es mejor, cada personaje. Por supuesto, desde el primer fotograma, Lewis nos mete de lleno en la historia. Consigue atraparnos con su magistral mixtura de claroscuros en la sórdida y desasosegante ciudad. Pero, si todo esto es ya importante, Lewis, a mitad de la película, da un giro de tuerca a la historia y le añade una buena dosis de suspense a lo Hitchcock con precisos toques de terror psicológico a lo "Psicosis" (aunque ésta fuera muy posterior).
Contará Lewis, además, con ese pelín de suerte siempre necesario. La fría, inexpresiva y floja interpretación de la pareja de buenos quedará más que compensada con las soberbias interpretaciones de los villanos y de la apasionada novia de Pit. Lo de Richard Conte es el no va más. ¡Qué mirada tiene el gachó! ¡Qué bárbaro!

Joseph H. Lewis pertenece a ese grupo, desgraciadamente ya extinto, de cineastas que inventaban imágenes y formas de narración, que concebían la puesta en escena como la única manera de sacar adelante encargos convencionales de bajo presupuesto a los que a falta de dinero había que echarle imaginación, era la denominada serie B. Realzada por la magnífica fotografía de John Alton, en un blanco y negro de matices expresionistas, “Agente especial” es un thriller que goza de un amplio catálogo de ideas de puesta en escena. Lewis había sido un experto montador y eso se nota en el ritmo de su cine que no perdía el tiempo en matizaciones ni en subrayados, que si existen a veces, se dan siempre dentro del plano, en una magnífica adecuación entre propósitos, métodos de trabajo y sentido del movimiento.

El argumento firmado por el gran Philip Yordan, es aparentemente muy sencillo: el teniente de policía Leonard Diamond (Cornell Wilde), relacionado con una corista, pero enamorado de la chica de un poderoso gánster, que antes había conocido a él (ella es Jean Wallace, el villano es Richard Conte), emprende una guerra particular contra éste hurgando en su pasado delictivo para extraer la prueba concluyente de su culpabilidad asesina. El prepotente gánster, por supuesto, dispone de un trío de sicarios eficientes que encarnan secundarios de la talla de Brian Donlevy, Lee Van Cleef y Earl Holliman. Resumido de este modo, diríase que el film no debería pasar de la mediocridad. Pero como los buenos aficionados saben, una película adscrita a la serie B, planteada y resuelta en un torbellino narrativo, no se compone sólo de guión.

Joseph H. Lewis nos da una lección de cine, empezando por la concisión narrativa y terminando por el aprovechamiento de cada plano en 84 minutos, el tono realista y la atmósfera, pasando por la brillantez de los agudos diálogos, donde los personajes arrastran su amargura y frustración que la descargan en los demás, donde un simple audífono adquiere un protagonismo insospechado . Gracias a unos actores que no estrellas, adecuados al relato criminal. Una película seca, dura y cruel, a la que acompaña la música de jazz compuesta por David Raksin. Una joya para los amantes del cine negro, donde prima el talento en los detalles visuales.